26 de julio de 2014: En julio de 2015, la NASA descubrirá un nuevo mundo. Nadie sabe qué esperar cuando el paisaje alienígena se deje ver. Podría haber géiseres de hielo, montañas altísimas, valles profundos e incluso anillos planetarios.

Hasta aquí, solo una cosa es segura: su nombre es Plutón.

El 14 de julio de 2015, la nave espacial New Horizons (Nuevos Horizontes, en idioma español), de la NASA, realizará un sobrevuelo cercano de ese mundo distante. “Como una nave espacial enviada desde la Tierra nunca visitó Plutón de cerca, todo lo que veamos será nuevo”, dice Adriana Ocampo, quien es la ejecutiva del programa para el Programa New Frontiers (Nuevas Fronteras, en idioma español), de la NASA, en las oficinas centrales de la NASA. “Sé que esto será una experiencia extraordinaria, repleta de momentos que harán historia”.

En un nuevo video de ScienceCast se anticipa lo que la sonda New Horizons podría ver cuando llegue a Plutón, en julio de 2015. Reproducir el video, en idioma inglés

El principal investigador de la misión, Alan Stern, del Instituto de Investigaciones del Sudoeste (Southwest Research Institute, en idioma inglés), comparó la manera en la cual la sonda New Horizons revolucionará el conocimiento sobre el sistema de Plutón con la manera en la cual Mariner 4, que sobrevoló Marte en julio de 1965, revolucionó el conocimiento sobre el Planeta Rojo. En ese momento, muchas personas en la Tierra pensaban que Marte era un mundo con agua y vegetación abundantes, compatibles con la vida. En cambio, la nave Mariner 4 reveló un mundo desierto de inolvidable belleza.

El sobrevuelo de Plutón que realizará la nave espacial New Horizons tendrá lugar casi exactamente 50 años después del sobrevuelo de Marte que llevó a cabo la nave Mariner 4; y podría conmocionar a los observadores tanto como esta última lo hizo.

Plutón es casi completamente desconocido. Está tan lejos que incluso el Telescopio Espacial Hubble (Hubble Space Telescope, en idioma inglés) se debe esforzar para verlo. Las mejores imágenes con las que se cuenta hasta el momento muestran poco más que la forma (esférica) y el color (rojizo) de Plutón. A través de los años, los cambios en esos patrones de color ofrecen una pista de que se trata de un planeta dinámico, donde algo está ocurriendo, pero nadie sabe qué es.

Hacia finales de abril de 2015, la nave espacial New Horizons se encontrará lo suficientemente cerca de Plutón como para tomar fotografías que competirán con las que ha tomado el telescopio Hubble; y a partir de allí todo se pondrá mejor. En su máximo acercamiento, en julio de 2015, New Horizons estará a apenas 10.000 kilómetros por encima de la superficie de Plutón. Si New Horizons volara sobre la Tierra a la misma altura, podría ver los edificios de manera individual, así como sus formas.

Visite la página principal de New Horizons, en idioma inglés.

Pero volar tan cerca de Plutón podría ser arriesgado. Plutón tiene cinco lunas conocidas: Caronte, Estigia, Nix, Hidra y Cerbero. Las simulaciones numéricas muestran que los meteoroides que golpean esos satélites podrían enviar escombros a la órbita que se encuentra alrededor de Plutón, formando así un sistema de escombros que aumenta y disminuye con el transcurso del tiempo en respuesta a los cambios en el bombardeo. Durante el acercamiento a Plutón, el equipo científico observará los escombros con gran cautela y guiará a la nave espacial lejos del peligro.

“El equipo de New Horizons continúa haciendo un magnífico trabajo con el propósito de mantener a la nave espacial en un estado saludable y lista para este increíble encuentro”, dice Ocampo. “La nave espacial está en buenas manos”.

Nadie sabe qué descubrirá New Horizons. “La comunidad científica ha hecho muchas predicciones, incluyendo posibles anillos, erupciones de géiseres e incluso lagos”, agrega Ocampo. “Independientemente de lo que encontremos, creo que Plutón y sus satélites superarán todas nuestras expectativas y nos sorprenderán más allá de lo que nuestra imaginación puede alcanzar”.

“Pensemos en ver algo por primera vez y en descubrir lo desconocido”, concluye. “Eso es lo que estamos a punto de hacer”.