Agosto 16, 2007: Usted nunca adivinará lo que había en el bolsillo de Barbara Morgan cuando despegó del Centro Espacial Kennedy, hace algunas semanas, a bordo del transbordador espacial Endeavour.

La maestra que se convirtió en astronauta puso millones de semillas de albahaca en órbita y también dentro de la Estación Espacial Internacional (EEI). Albahaca... ¿en el espacio? Bueno, nunca se sabe cuándo se podría llegar a hacer una suave salsa para spaghetti en la EEI.

Derecha: La albahaca (Ocimum basilicum) es una hierba que se utiliza mucho para condimentar y cocinar. [Más información]

Hablando en serio, la presencia de la albahaca en el espacio constituye una investigación de vanguardia. Los astronautas que realicen futuras misiones a la Luna, y más allá de ella, desearán llevar plantas para el recorrido con el objetivo de obtener alimento, oxígeno e incluso compañía. Es importante para la NASA aprender de qué manera las semillas soportan las condiciones del espacio y germinan con baja gravedad.

En este caso, no sólo la NASA está aprendiendo; también los niños lo harán.

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Parte de las semillas de albahaca permanecerá en la estación para ser cultivada en condiciones de baja gravedad. El resto regresará a la Tierra y será dividido en grupos para que los estudiantes puedan analizarlos. Ellos medirán los índices de germinación de las semillas (compararán la velocidad de crecimiento de la albahaca cultivada en el espacio con la de la albahaca cultivada en la Tierra) y también aprenderán más acerca del método científico. Los profesores pueden hacer clic aquí para obtener información sobre cómo participar en el proyecto.

Las semillas de Morgan (que no fueron realmente transportadas en su bolsillo, sino que es una manera ilustrativa de expresarlo) se sumarán a otros tres millones de semillas de albahaca que han estado volando en la estación durante un año y que esperan que Morgan las traiga de regreso a Tierra.

En realidad, la mayoría de las semillas "veteranas" han pasado tiempo fuera de la EEI, expuestas a un impresionante vacío, a una severa radiación y a cualquier otra cosa que el espacio pueda arrojarles. Dichas semillas "pasan el tiempo" en bancos de prueba del tamaño de una valija, conocidos como MISSE 3 y 4 (abreviatura de Materials on the International Space Station Experiment 3 and 4 o Experimento 3 y 4 con Materiales en la Estación Espacial Internacional, en idioma español). El proyecto MISSE está dirigido por el Centro de Investigaciones Langley, de la NASA, ubicado en Hampton, Virginia, cuyo principal investigador es William Kinard.

Arriba: El Experimento 3 con Materiales en la Estación Espacial Internacional, o MISSE 3, se anexó a la parte exterior de la estación espacial en el mes de agosto del año 2006. El recipiente, del tamaño de una valija, contiene cientos de materiales, entre los cuales se incluyen semillas de albahaca, para estudiar de qué manera cada uno de ellos se ve afectado por el ambiente espacial. [Más información]

Para que las semillas lleguen a las aulas, la NASA trabaja en conjunto con la Compañía de Semillas George W. Park, ubicada en Greenwood, S.C. La empresa inició su relación con la NASA en la década de 1980, mediante el programa SEEDS o Space Exposed Experiment Developed for Students (Experimento Expuesto al Espacio y Desarrollado para Estudiantes, en idioma español). Durante este experimento, más de 12 millones de semillas de tomate volaron a bordo de la Instalación de Exposición de Larga Duración, un satélite desplegado en el año 1984 por medio del transbordador espacial Challenger con el propósito de suministrar datos a largo plazo acerca del ambiente espacial y de sus efectos sobre los sistemas y operaciones espaciales.

"Creo que a los niños les atraerá trabajar con algo que ha estado en el espacio. Y para este experimento no hay respuestas al final del libro", dice Miria Finckenor, una ingeniera del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA, ubicado en Huntsville, Alabama, quien es una de las investigadoras del MISSE.

"Esperamos reunir a más estudiantes interesados en la ciencia y deseamos poder alcanzar la misma cantidad de alumnos que la del experimento llevado a cabo con las semillas de tomate", señala Finckenor. Participaron del programa más de 40.000 aulas en los 50 estados y en 30 países.

Para obtener mayor información sobre la participación en el cultivo de semillas espaciales, visite http://www.nasa.gov/audience/foreducators/plantgrowth/home/index.html