Enero 3, 2007: Otra lluvia de meteoros, otra gran cantidad de impactos lunares...

"El 14 de diciembre de 2006, observamos el impacto de, al menos, cinco meteoros Gemínidas contra la Luna", informa Bill Cooke de la Oficina para el Estudio de Meteoroides, en Huntsville, Alabama. Cada impacto causó una explosión cuya intensidad resultó equivalente a entre 23 y 57 kilos (50 y 125 libras, respectivamente) de dinamita, además de un destello de luz tan brillante como una estrella de magnitud 7 a 9.

Arriba: Impactos lunares registrados desde noviembre de 2005. Los números 14 a 16 y 19 a 20 son Gemínidas. El número 18 probablemente también lo sea. Crédito: Grupo para el Estudio de Meteoroides (Meteoroid Environment Group) de la NASA. [Más información]

Las explosiones ocurrieron mientras la Tierra y la Luna atravesaban la nube de polvo del asteroide 3200 Faetón, cercano a la Tierra. Esto sucede todos los años a mediados de diciembre y es lo que produce la lluvia de meteoros Gemínidas: haces de luz atraviesan el cielo cuando los fragmentos rocosos de Faetón impactan contra la atmósfera de la Tierra. Es un bello espectáculo.

Los mismos fragmentos golpean la Luna, por supuesto, pero allí no hay atmósfera que los intercepte. Entonces, se estrellan directamente sobre la superficie. "Vimos casi una explosión por hora", comenta Cooke.

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¿Cómo explota un meteoroide? "Este no es el tipo de explosión que experimentamos en la Tierra", explica Cooke. La Luna no tiene oxígeno para que se produzca fuego o combustión, pero en este caso no se requiere oxígeno: los meteoroides Gemínidas golpean el suelo a 35 kilómetros por segundo (78.000 mph). "A esa velocidad, hasta una piedrita puede crear un cráter de varios metros de ancho", comenta Cooke. "Las rocas y el suelo se tornan tan calientes por el impacto, que repentinamente resplandecen y provocan el haz de luz que se observa."

El grupo de Cooke ha estado monitoreando el lado oscuro de la Luna (el mejor lugar para observar los destellos de luz) desde fines del año 2005 y, hasta el momento, ha registrado 19 impactos: 5 o 6 de meteoroides Gemínidas, 3 de Leónidas, 1 de Táuridas y una docena de meteoroides aleatorios (esporádicos). "Lo sorprendente es", comenta Cooke, "que hemos usado un par de telescopios para aficionados, de 14 pulgadas, y cámaras CCD listas para usar. Los astrónomos aficionados también podrían estar registrando estas explosiones."

En efecto, él espera que lo hagan. El equipo de la NASA no puede realizar observaciones durante 24 horas, los 7 días de la semana. La luz del día, el mal tiempo, el mal funcionamiento del equipo, las vacaciones – "muchas cosas se interponen en el camino cuando se observa continuamente". Los astrónomos aficionados podrían llenar estas brechas. Una red mundial de personas que aunque no tengan experiencia observen la Luna siempre que sea posible "incrementaría la cantidad de explosiones que registramos", comenta.

Derecha: El observatorio de impactos de meteoroides en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales. En el recuadro, se muestra uno de los dos telescopios de 14 pulgadas que se utilizan para observar la Luna. [Ampliar imagen]

Con ese objetivo en mente, Cooke planea dar a conocer un programa de reducción de datos, desarrollado específicamente para astrónomos profesionales y aficionados que deseen realizar este tipo de trabajo. (Próximamente Ciencia@NASA dará a conocer más detalles). El programa se utiliza en una computadora personal común, equipada con una tarjeta de video digital. "Si usted ha grabado en video algún meteoro lunar, este programa puede hallarlo; además elimina la necesidad de observar un video en blanco y negro durante horas para buscar destellos que duran apenas fracciones de segundo."

Como la NASA se prepara para enviar nuevamente astronautas a la Luna, le será de gran utilidad obtener más información, ya que de este modo podrá evaluar qué tan peligrosos son los meteoroides. ¿Está preparado para colaborar? Permanezca sintonizado con Ciencia@NASA para recibir más información.