Noviembre 29, 2004: Imagínese lo siguiente: usted es un astronauta conduciendo un vehículo lunar a través de las polvorientas planicies de Mare Crisium. Es de noche, pero no está oscuro. Hay una gran Tierra brillante y gibosa suspendida en la parte baja, a su espalda, que ilumina suavemente el paisaje lunar, tan lejos como los ojos pueden ver. Usted apaga los faros y pisa el acelerador.

Esto es lo que sucede: por detrás de una montaña cercana, aparece de pronto Júpiter, más brillante que cualquier estrella en el cielo. Aparece y desaparece dentro y fuera de la línea de colinas serradas. Mirando fijamente al cielo, usted y su vehículo caen en un cráter.

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El martes por la mañana, 7 de diciembre, aproximadamente una hora antes del amanecer, la gente en Nueva York podrá ver a Júpiter elevándose sobre las montañas de la Luna. Precisamente a las 5:05 a.m. EST, Júpiter aparecerá desde atrás de la Luna, no lejos del "Mar de las Crisis" lunar (Mare Crisium).

Este es el punto final de un eclipse u "ocultación lunar". La Luna creciente cubre a Júpiter a las 3:56 a.m. EST y lo descubre a las 5:05 a.m. EST. La ciudad de Nueva York no es el único lugar. El eclipse será visible a lo largo de las dos terceras partes del Este de América del Norte. Los tiempos exactos varían dependiendo del lugar de observación. Consulte la tabla abajo para seleccionar las ciudades o haga clic aquí para ver una lista más extensa.

Cuando llegue el momento, vaya afuera y mire al sureste. Júpiter y la Luna estarán casi a un tercio de su camino en el cielo. Son brillantes a pesar de las luces de la ciudad. El único riesgo es que un edificio podría estar en el camino, así que escoja un lugar con una vista despejada hacia el horizonte sureste.

Note que el final del eclipse es más interesante que el principio. El eclipse comienza sobre el lado de la Luna iluminado por el sol. El resplandor es intenso. El eclipse termina en el otro lado, donde la única fuente de iluminación es el suave y espectral brillo de la Tierra. Júpiter es dos veces más brillante que Sirio (la más brillante de todas las estrellas) y cuando se eleva por encima del lado oscuro de la luna... ¡estupendo!

Usted puede ver todo esto con sus propios ojos -- no se requiere un telescopio. Pero si tiene un pequeño catalejo, inténtelo. Puede ver el disco gordo y nuboso de Júpiter emergiendo detrás del serrado terreno lunar. Toma un minuto entero. También puede ver las lunas de Júpiter: Calisto y Ganímedes aparecen de 5 a 15 minutos antes que Júpiter. Europa aparece aproximadamente 2 minutos después. (Io está escondido detrás de Júpiter en ese momento).

Derecha : Júpiter y sus lunas al final del eclipse. Haga un clic en la imagen para ver una película creada por el artista y astrónomo Frank Reddy.

¿Y qué pasa si usted no vive en la zona del eclipse? Salga de todos modos. Hasta una aproximación cercana es digna de verse. Júpiter y la Luna van a estar a una fracción de grado de distancia. Cuando dos objetos en el cielo llegan a estar juntos tan cerca, son electrizantes.

Usted está en la Luna, viajando rápido, dejando el polvo atrás y mirando fijamente a Júpiter. ¿Difícil de imaginar? Esto es sencillo. El 7 de Diciembre. Sólo no apague sus faros.