Junio 25, 2004: Se acerca la lluvia anual de meteoros de las Perseidas y los pronósticos indican que podría ser más intensa que en años anteriores.

La lluvia empieza suavemente a mediados de julio, cuando la Tierra entra en los confines de una nube de desechos dejados por el cometa Swift-Tuttle. Meteoritos del tamaño de polvo que atraviesan la atmósfera dejarán rayos de luz sobre el cielo nocturno, inicialmente como un rocío, pocos cada noche, hasta llegar a ser numerosos.

El 12 de agosto, cuando la lluvia alcance su máximo, los observadores del cielo pueden esperar ver docenas, posiblemente hasta cientos de meteoros por hora.

Derecha: En el año 2001 el fotógrafo Dautel Nathalie capturó este Perseida trazando un rayo de luz a través de la Vía Láctea.

Este es un buen año para observar las Perseidas por dos razones, explica Bill Cooke del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA. La primera es que la Luna está en la fase nueva a mediados de agosto y por lo tanto la luz de la Luna no estropeará el espectáculo. La segunda es que además de la lluvia usual en agosto 12, podrá haber un aumento de meteoritos durante agosto 11, causado por un nuevo filamento de polvo que recientemente cruza la órbita de la Tierra.

El filamento, como todo el resto del polvo en la nube Perseida, proviene del cometa Swift-Tuttle. La diferencia es que el filamento es relativamente joven, pues se desprendió del cometa en 1862 durante la Guerra Civil. El otro polvo en la nube es más antiguo (quizás de miles de años de antigüedad), más disperso y responsable de la lluvia que dura un mes, con su máximo en agosto 12. El filamento también se dispersará en un futuro, pero por ahora conserva su forma de cinta original.

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Si las predicciones son correctas, la Tierra atravesará el filamento el miércoles 11 de agosto a las 2100 Tiempo Universal (5 p.m. Hora del Este). Esto producirá una ráfaga de meteoros débiles sobre Europa y Asia. Los observadores podrán ver "hasta 200 meteoros por hora" dice Cooke, quien recomienda alejarse de las luces de las ciudades para observar el espectáculo.

(Nota: Las Perseidas se pueden observar mejor desde latitudes septentrionales, debido a que la órbita del cometa Swift-Tuttle es inclinada y el polvo cae sobre el hemisferio norte de la Tierra. Los meteoros emergen de la constelación de Perseo que es apenas visible al sur del ecuador).

Más tarde durante esta noche, los observadores en Norte América podrán ver el "pico tradicional de las Perseidas" causado por el polvo más antiguo del cometa Swift-Tuttle. "Se pueden esperar de 40 a 60 meteoros por hora, algunos de ellos brillantes" dice Cooke.

La mejor hora para observar estas "Perseidas tradicionales" es durante las horas antes del amanecer el jueves 12 de agosto. Ponga su despertador para las 2 de la mañana, salga al exterior y acuéstese sobre una bolsa para dormir, con la punta de los pies apuntando hacia el noreste. Pronto observará meteoros cruzando la Vía Láctea.

Arriba: El firmamento antes del amanecer el 12 de agosto. La radiante de las Perseidas está demarcada por un punto rojo. Mientras esté observando los meteoros, también podrá ver a Venus y a la Luna en su fase creciente cerca del horizonte.

¿No se puede levantar a las 2 a.m.?

Trate de observar alrededor de las 9 ó 10 p.m. el miércoles 11 de agosto cuando la constelación de Perseo esté en la parte inferior del firmamento oriental. No verá muchos meteoros, pero los que pueda observar serán inolvidables. Los cuerpos estelares que emergen del horizonte y que atraviesan horizontalmente la atmósfera se denominan "estrellas fugaces". Los habitantes de las ciudades pueden también observar aquellas estrellas fugaces porque son muy brillantes y no cruzan demasiado rápido.

El polvo proveniente del cometa Swift-Tuttle impacta a la Tierra. ¿Qué sucede con el cometa en sí?

Los astrónomos estadounidenses Lewis Swift y Horace Tuttle, trabajando independientemente, descubrieron el cometa en 1862 y observaron la oleada del filamento el 11 de agosto. Tres años después, Giovanni Schiaparelli (famoso por los "canales" de Marte) se dio cuenta que el cometa era el origen de los meteoros Perseidas. Schiaparelli entendió que el cometa podría pasar cerca de la Tierra, pero en esa época nadie se preocupaba por estos asuntos.

Derecha: El astrónomo Giovanni Schiaparelli. [Más información]

La idea de que cometas y asteroides pueden amenazar nuestro planeta no fue ampliamente aceptada sino hasta la década de los años ochenta. Más tarde, los astrónomos empezaron a preocuparse. El cometa Swift-Tuttle es grande, más o menos del mismo tamaño del asteroide que hizo desaparecer a los dinosaurios hace 65 millones de años, y recientemente, desde el año 1992, parecía que el cometa Swift-Tuttle podría chocar con a la Tierra en el año 2126. Nuevos datos y cálculos comprueban que no existe peligro de una colisión, al menos durante un milenio, o probablemente más.

No hay entonces de que preocuparse y podemos disfrutar del espectáculo. Las Perseidas no ofrecen ningún peligro... en cambio son hermosas. Este será un año especial para observarlas.