Tormentas de Polvo en Marte
Tormentas de Polvo en Marte
Usando sólo telescopios caseros,
los astrónomos aficionados disfrutan de excelentes vistas
de tormentas de polvo en Marte.
Julio 9, 2003: Algo sucede en Marte y es tan inmenso que usted lo puede ver con un telescopio casero.
El 1 de julio una nube brillante emergió de la Cuenca Hellas (Hellas Basin, en inglés), un gigante cráter de impacto en el hemisferio sur de Marte. La nube rápidamente se extendió y el 4 de julio abarcaba más de 1800 kilómetros de ancho -- Una cuarta parte del diámetro de Marte.
Arriba: Estas imágenes de Marte tomadas entre el 2 y el 6 de julio fueron capturadas por Donald Parker de Coral Gables, Florida, utilizando un telescopio de 16 pulgadas. Las flechas negras indican el crecimiento de la nube. Más imágenes: Julio 1o, 2, 3, 4, 6.
"La nube se puede observar ahora con telescopios tan pequeños como 15 cm (6 pulgadas)", dice Donald Parker, director ejecutivo de la Asociación de Observadores de la Luna y Planetas (ALPO). "Su núcleo es bastante brillante".
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Hace dos años, una nube similar en la Cuenca de Hellas creció hasta cubrir el planeta por completo. Fenómenos de Marte muy conocidos por los astrónomos aficionados -- el oscuro terreno volcánico de Sirtis Major, por ejemplo -- se ocultaron durante meses. "El planeta parecía una bola de billar naranja", recuerda Parker.
¿Sucederá de nuevo?
"Nadie lo sabe," dice James Bell, astrónomo de la Universidad de Cornell quien estudió la tormenta de polvo del 2001 utilizando el telescopio Hubble. "Aún no comprendemos el mecanismo que causa que las nubes regionales se conviertan espontáneamente en tormentas gigantes de polvo."
El Mars Global Surveyor (Topógrafo Global Marciano, en inglés) y la nave Mars Odyssey
(Odisea Marciana), dos de las sondas de la NASA
orbitando Marte, han observado muchas "tormentas regionales" como
la actual nube cerca de la Cuenca de Hellas. Persisten durante unos pocos
días o semanas, y luego se disipan. Raramente se convierten en un
fenómeno de escala planetaria.
"Desde 1877 sólo se han observado 10 tormentas de polvo globales o que cubran todo el planeta", dice Parker.
Izquierda: Una bola de billar naranja: Una tormenta de polvo a nivel mundial en Marte en el 2001 opacó los normalmente nítidos detalles. [más información en español]
Todas las tormentas en Marte, sin importar su tamaño, son alimentadas por el brillo del Sol. El calor solar calienta la atmósfera marciana y provoca que el aire se mueva, levantando el polvo del suelo.
Debido a que la atmósfera marciana es liviana -- apenas 1% de la densidad al nivel del mar en la Tierra -- sólo los granos de polvos más pequeños se suspenden en el aire. "El polvo en suspensión en Marte es tan fino como el humo de los cigarrillos," dice Bell. Estos finos granos reflejan del 20 al 25% de la luz solar que reciben; por eso las nubes parecen brillantes (En comparación, la reflectividad típica del terreno marciano es del 10 al 15%).
Pronto, la luz solar en Marte se tornará inusualmente intensa. El planeta rodea al sol en una órbita elíptica de 9%, con un extremo 40 millones de km más cerca del Sol que el otro. Marte alcanza su perihelio -- su mayor acercamiento al Sol -- el 30 de Agosto. Durante las semanas alrededor del perihelio, la luz solar que alcance Marte será un 20% más intensa que la media anual.
"Esto significa que la temporada de tormentas está apenas comenzando", dice Bell.
Un total de cuatro naves de la NASA, la Agencia Espacial Europea y Japón están en ruta hacia Marte. Incluyen tres módulos de aterrizaje y dos orbitadores. ¿Causarán problemas las tormentas de polvo a estas misiones?
Probablemente no. Las naves de la NASA se han encontrado con el polvo de Marte con anterioridad. Las naves Viking de 1976, por ejemplo, afrontaron dos grandes tormentas de polvo sin sufrir daños. Para los investigadores fue una buena oportunidad para estudiar estas tormentas desde el interior -- algo que los colonos de Marte podrán hacer algún día por sí mismos. Los datos de la Viking serán un buen comienzo para ellos.
Cinco años antes, en 1971, la sonda Mariner 9 alcanzó Marte durante la mayor tormenta de polvo jamás registrada. El planeta estaba completamente oscurecido; no se distinguían ni los casquetes polares. Los controladores de misión simplemente esperaron unas semanas hasta que la tormenta cesó. Entonces continuaron la misión de la Mariner 9 : fotografiar toda la superficie del planeta. Fue un gran éxito.
Con el devenir del año 2003, la Tierra y Marte se
encaminan a su mayor acercamiento en los últimos 60,000 años, el 27 de Agosto.
Ya en este mes de julio Marte presenta una vista placentera. Salga afuera antes del amanecer
durante este mes. Marte estará allí, en el cielo hacia el sur, como una
brillante estrella rojiza (Si vive en el hemisferio sur, mire hacia el norte)
Derecha: John Nemy y Carol Legate tomaron esta imagen reciente de Marte brillando y de un meteoro sobre su lugar de acampado en Blackcomb Mountain, Whistler, British Columbia.
Hasta un pequeño telescopio revelará el disco naranja del planeta y su casquete del polo sur. Y si "ver es bueno" puede intentar distinguir alguna nube de polvo. Haciendo remolinos, uniéndose, mezclándose con otras ... ¿Construyendo la siguiente tormenta global? "Es divertido observar" dice Parker. Ahora es un buen momento para observar por sí mismo.
Nota a la edición en español: Para la fecha de publicación de esta historia, la nube en la Cuenca de Hellas fotografiada por Don Parker ya ha disminuido de tamaño hasta ser, por el momento, indetectable. Sin embargo, se espera que nuevas nubes aparezcan en Marte durante las próximas semanas o meses.
Aprenda más acerca de El programa de exploración de Marte de la NASA
¿Porqué la Cuenca de Hellas? De acuerdo a Jim Bell, las tormentas de polvo a menudo comienzan en la Cuenca de Hellas. "Es la mayor depresión de terreno en todo el sistema solar", explica. Con 6 km de profundidad y un diámetro de 2000 km, la Cuenca de Hellas se formó hace unos 3 mil millones de años cuando un gran asteroide chocó con Marte. Desde entonces ha acumulado muchísimo polvo. "Hellas es un tazón de polvo. Debido a que la cuenca es tan profunda, el aire en su fondo es casi 10 grados más caliente que en su superficie. Este gradiente de temperatura, genera vientos, los cuales impulsan el polvo hasta sacarlo del cráter."
Marte se Acerca (Science@NASA) -- La Tierra y Marte están convergiendo para un encuentro cercano en Agosto. El planeta rojo es ya un atractivo blanco para los observadores del cielo.
Asociación de Observadores de la Luna y los Planetas (Association of Lunar and Planetary Observers - ALPO) -- Los astrónomos de ALPO son en su mayoría aficionados, aunque muchos de ellos son expertos observadores. El director ejecutivo de la asociación, Donald Parker, por ejemplo, es un médico retirado que ha estado observando a Marte desde 1956. Él ha tomado cerca de 20,000 fotografías e imágenes electrónicas de Marte y Júpiter, como apoyo para astrónomos profesionales de NASA, JPL y otros varios observatorios. En reconocimiento a sus contribuciones a la astronomía planetaria, el Dr. Parker fue galardonado por la Unión Astronómica Internacional en 1994, dándole su nombre a un asteroide: el "5392 Parker".
Un Planeta que Devora Tormentas de Polvo (Science@NASA) -- Una enorme tormenta de polvo estalló en Marte en el 2001, envolviendo al planeta en niebla y elevando la temperatura de las zonas elevadas de la atmósfera 30 grados C.
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