Diciembre 5, 2003: El fotógrafo Jim Reed no podía creer a sus ojos. El jueves 20 de noviembre el sol acababa de ocultarse sobre Carolina del Sur, y el cielo, en vez de oscurecer progresivamente, se tornó verde y rojo. Era la aurora boreal, también llamada Luces del Norte, brillando sobre las luces urbanas de Myrtle Beach.

"Caminé hacia el Este para verla mejor hasta estar literalmente sobre el océano Atlántico, recuerda. "En un punto pude ver la Aurora reflejada en la arena de la playa. ¡Extraordinario! Escuchar el romper de las olas mientras fotografiaba este espléndido despliegue es algo que nunca olvidaré.

Derecha: "Luces del Norte" sobre Myrtle Beach, Carolina del Sur, el 20 de Nov. de 2003. Crédito: Jim Reed Photography.

Aún más al Sur, en Huntsville Alabama, el físico solar de la NASA David Hathaway estaba viendo las noticias de la tarde cuando en los pronósticos del clima se anunció que se habían visto auroras en la zona. "No le creí, dice Hathaway, que no se molestó en salir a echar un vistazo. "Las Auroras Boreales en Alabama son poco usuales".

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Sin embargo, allí estaban. De hecho, durante una intensa tormenta geomagnética las auroras podrían aparecer en cualquier sitio, no sólo en Alaska y Canadá donde se ven más a menudo. Este fue el caso el 20 de noviembre. La gente vió auroras en todos los estados de la Unión Americana excepto en Hawaii.

La tormenta comenzó cuando una eyección de masa coronal (en inglés coronal mass ejection ó CME) barrió la Tierra. Las CMEs son nubes de gases de miles de millones de toneladas lanzadas al espacio por explosiones en el Sol. Cuando chocan con el campo magnético terrestre las CMEs producen a veces tormentas geomagnéticas y auroras.

"La CME del 20 de noviembre fue común y corriente, lo cual es curioso considerando lo que pasó cuando llegó, declara Hathaway.

Arriba: Fotogramas de una película digital de una CME golpeando el campo magnético de la Tierra y produciendo auroras. Haga clic aquí para ver completa la animación de 750 kb en formato Quicktime creada por Digital Radiance, Inc. Digital Radiance, Inc.

La nube fue impulsada al espacio por una explosión clase M4 el 18 de noviembre, cerca del punto solar 501, una región activa que también causó intensas alteraciones meteorológicas espaciales en octubre. En este caso, sin embargo, la explosión no fue muy intensa. La clase M significa talla Media, unas 10 veces más débil que las mucho más poderosas llamaradas de clase X temidas por operadores de satélites y compañías de servicios. Quizás una docena de veces al mes tienen lugar acontecimientos de clase M; son frecuentes. Sin embargo esta desencadenó una extraordinaria tormenta magnética. ¿Por qué?

Hathaway explica: "El campo magnético de la Tierra actúa como un escudo; nos protege de las CMEs y de otras actividades solares. Pero las CMEs pueden perforar el escudo. Las CMEs tienen su propio campo magnético, y si éste tiene una polaridad opuesta a la del campo magnético de la Tierra, los dos se cancelan. Esto crea un agujero, o grieta en el escudo de nuestro planeta, por el cual se filtra la energía solar.

Esto fue exactamente lo que pasó el 20 de noviembre. Con la estela del CME llegó un campo magnético orientado hacia el sur de 50 nanoTeslas -- entre 5 y 10 veces más fuerte de lo usual. Se abrió una brecha en las defensas magnéticas de nuestro planeta, y la tormenta magnética resultante fue enorme.

Izquierda: Auroras sobre Huntsville, Alabama, el 20 de Nov. de 2003. Crédito: científico de la NASA Joe Minow.

La nave espacial de la NASA, IMAGE y el grupo de cuatro satélites de la misión Cluster de la Agencia Espacial Europea han observado recientemente grietas geomagnéticas causadas por CMEs. Algunas son tan grandes como California y pueden persistir durante muchas horas. Le energía del viento solar penetra por ahí, el campo magnético de la Tierra se agita, y las Auroras aparecen.

"Por supuesto", dice Hathaway, "las auroras boreales no suelen bajar tan al Sur como Alabama... pero a veces lo hacen". Y, buenas noticias para los observadores del cielo, no es necesaria una llamarada solar potentísima para hacer que esto ocurra.

"La próxima vez saldré afuera" dice él.

Visite nuestra galería de auroras del 20 de noviembre y vea cientos de fotografías de todo el mundo.

más información (en inglés y español)

El Sol se enloquece -- (Ciencia@NASA) A pesar de que el máximo solar ocurrió hace años, el Sol ha vuelto a ser bastante activo. ¿Se ha roto el ciclo de manchas solares?

Grietas en el Escudo Magnético de la Tierra -- (Ciencia@NASA) Grietas inmensas en el escudo magnético de nuestro planeta pueden permanecer abiertas por horas, permitiendo al viento solar entrar a borbotones y provocar tormentas espaciales.

Supertormenta Solar -- (Ciencia@NASA) Los científicos están comenzando a comprender los eventos de la histórica tormenta solar de 1859. Algún día, dicen, podría repetirse.

SpaceWeather.com -- (Science@NASA) información actualizada sobre actividad solar y auroras.

Centro de Ambientes Espaciales (Space Environment Center) del NOAA -- fuente oficial de datos y pronósticos sobre el clima espacial.

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