De Balsas a Cohetes
De Balsas a Cohetes
Estudiantes de secundaria, lanzadores de cohetes, en Alabama, Estados Unidos, siguen
los pasos de los grandes exploradores.
Abril 30, 2002:
Al morir Thor Heyerdahl, a comienzos de abril, ha dejado un testamento a la curiosidad humana y
a nuestra necesidad de explorar. Su vida consistió en una búsqueda permanente de
respuestas en su campo de actividades, la antropología. Creció dentro de una familia que
conocía las ciencias. Sus padres, que amaban la naturaleza y la zoología, transmitieron
su entusiasmo al joven Thor. Su madre estuvo a cargo del museo de su pueblo natal, y estimuló
su amor por la naturaleza. Thor estaba interesado en todo lo que le rodeaba. Incluso, cuando aún
estaba en el colegio, instaló un pequeño museo zoológico en su hogar. Uno puede
imaginarse la paciencia que tuvo su madre con él, ¡al ver que su hijo llevaba a la casa insectos,
mariposas y otras alimañas!
Derecha: Thor Heyerdahl, como un explorador adulto.
A pesar de que tal vez él no lo supiera en aquella época, Thor hacía lo mismo que todos los científicos: observar, reunir información, e intentar encontrarle un sentido al mundo. Fue un afortunado, al tener a su alrededor gente que estimulaba su curiosidad y capacidad de asombro. A edad muy temprana, sus padres encendieron en él la chispa de la curiosidad y el amor a la exploración.
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A los 23 años, Thor y su esposa abandonaron Noruega para viajar a la Polinesia donde llevaron la vida tradicional de las islas, y estudiaron, entre otras cosas, el origen de los animales que allí existen. "¿Cómo pudo la fauna desarrollarse en una isla oceánica que nunca estuvo unida a un continente?" escribió. Lo más probable era que habían llegado en las embarcaciones de antiguos navegantes. En aquellos días (al igual que ahora) los investigadores creían que la Polinesia fue colonizada por antiguos marinos que navegaron hacia el este a través del Pacífico desde Indonesia. Pero Thor creía que gente del otro lado del Pacífico -- es decir, desde la lejana Sudamérica -- también visitó las islas.
Abajo: En 1947, Thor Hayerdahl navegó desde el Perú a la Polinesia a bordo de la Kon Tiki, una almadía hecha de madera de "balsa".
Sus ideas fueron recibidas con escepticismo, por
lo que Thor decidió comprobarlas. En 1947, utilizando materiales obtenidos en Perú,
construyó una almadía de madera de balsa que llamó
Kon Tiki, y se hizo a la mar desde Sudamérica, alcanzando la Polinesia 101 días
más tarde. Con sus 5 compañeros, navegó 8 000 km (4 960 millas) para demostrar
que los vientos dominantes y la tecnología de los antiguos peruanos apoyaban su teoría.
(Años más tarde, Hayerdahl cruzó el Atlántico en la
Ra II, una nave fabricada con
juncos de papiro. Lo hizo para demostrar que habitantes del norte de Africa, podrían haber
visitado las Américas mucho antes de Colón).
Por supuesto que Heyerdahl no probó lo que ocurrió en la antigüedad, sólo lo que podría haber pasado. Aun así, al hacerlo demostró el interés humano de comprender cómo las cosas llegaron a ser como son. Como todos los exploradores, se propuso extender el conocimiento humano. Comprendió que el método científico necesita de hechos y evidencias, por lo que salió a buscarlas.
¡Thor Heyerdahl no fue el último explorador! Hoy día, los exploradores recorren el Desierto de Gobi en busca de fósiles de formas de vidas remotas; recorren las profundidades del océano tras formas de vidas desconocidas; y buscan en los cielos por formas de vida extraterrestre. Hoy día, los exploradores estudian el comportamiento de los materiales comunes en el exótico ambiente de la órbita terrestre, miran hacia abajo, a la Tierra, desde las alturas del espacio para observar de donde venimos, y miran hacia fuera, a los cielos, con ojos humanos y robóticos para ver hacia donde vamos.
Todos los exploradores tienen algo en común, además de su curiosidad y voluntad para aprender algo nuevo. ¡Necesitan alguna embarcación! Colón tuvo sus tres carabelas; Heyerdahl tuvo sus balsas, y los exploradores del espacio tienen el Transbordador, la Soyuz, el Proton, y la Estación Espacial Internacional. Distintas épocas, océanos y técnicas de navegar. Pero todos sirven para llevarnos hacia nuevas fronteras.
Los exploradores también necesitan de alguien, o algo, que despierte su curiosidad innata y su deseo de hacer algo fuera de lo común. Pueden ser los padres (como los de Heyerdahl) quienes estimulen a sus hijos a explorar y aprender. Pueden ser los maestros (como mis profesores de física y química en la secundaria) quienes les muestran otras formas de pensar. Pueden ser sus vecinos, quienes les den la oportunidad de aprender algo nuevo, haciéndolo.
Hoy los exploradores del espacio navegan con la energía de los cohetes. La curiosidad de algunos de los actuales científicos e ingenieros de cohetes, se impulsó con el lanzamiento de pequeños cohetes de botella o de cohetes mayores, adquiridos en alguna tienda, que viajaron unas pocas decenas de metros, para navegar de regreso a la Tierra en un paracaídas. Recientemente, el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, ha iniciado un programa destinado a estimular a estos jóvenes exploradores. Apoyando a equipos de estudiantes en escuelas secundarias y bachilleratos, el Centro Marshall da la oportunidad a una nueva generación de exploradores, de aprender sobre los cohetes, construyéndolos y lanzándolos.
La Iniciativa de Lanzamiento
Estudiantil permite que equipos de tres colegios secundarios y de una Universidad diseñen
y construyan cohetes, y luego los lancen desde el Sitio de Pruebas del Arsenal de Redstone en
Huntsville, Alabama, Estados Unidos. Durante esta práctica, los estudiantes aprenden
a planificar un proyecto, diseñar el cohete y la carga, además de preocuparse
de su desempeño y seguridad. Tras el lanzamiento, los vuelos son analizados y los
estudiantes aprenden sobre lo que funcionó y lo que falló.
Arriba: ¡No haga esto sin la supervisión de un adulto! Estudiantes y colaboradores preparan una carga SLI en el Sitio de Pruebas del Arsenal de Redstone en Huntsville, Alabama. [más información]
¡Estos cohetes no son cohetes de botella! Los cohetes de secundaria tienen unos 10 cm (4 pulgadas) de diámetro, casi 1.5 m (5 pies) de largo y un peso de cerca de 5.5 kg (12 libras). Cada cohete lleva un altímetro que registra la altura alcanzada. El objetivo, es llegar a una altura de unos 900 m (3,000 pies) y regresar a la tierra con paracaídas. ¡La posibilidad de reutilización es un factor clave en el éxito del proyecto!
Los cohetes de cursos universitarios tienen unos 20 cm (8 pulgadas) de diámetro, unos 4 m (12 pies) de altura y pesan cerca de 27 kg (60 libras). La altura de diseño es de 3 000 m (2 millas). El motor del cohete de los estudiantes universitarios, es un motor híbrido, consistente en un oxidante de óxido nitroso y un combustible sólido de caucho/fenólico. Este motor es casi 10 veces más poderoso que el motor del cohete de secundaria (que a su vez es unas 100 veces más potente que los motores de los pequeños cohetes para armar que se pueden comprar en su tienda local de aficionados).
Izquierda: El instructor David Tonne del Colegio de Secundaria de Sparkman y dos estudiantes revisan su cohete antes del lanzamiento.
Ambos cohetes han volado dos veces. El programa ha sido tan popular entre colegios y estudiantes, que se han recibido nuevos proyectos y se preparan nuevas selecciones y lanzamientos para los cursos del próximo año escolar.
El espíritu de exploración humano necesita del estímulo permanente. Este estímulo es más eficiente si comienza con los jóvenes científicos que no han perdido aún su capacidad de asombro por el mundo que los rodea. Los padres de Thor lo sabían; al igual que mi profesor de física y de las personas que apoyan y financian la Iniciativa de Lanzamiento Estudiantil de la NASA.
¡Quién sabe, tal vez alguien en uno de estos equipos se transforme en un nuevo Neil Armstrong o Thor Heyerdahl! Al hacerlo, confirmarán que la gente común puede también realizar hazañas maravillosas.
Iniciativa de Lanzamiento Estudiantil de la NASA -- (MSFC) diseñado para entusiasmar a los estudiantes de secundaria y universitarios en una oportunidad de aprendizaje, que involucra diseño, construcción y lanzamiento de un cohete reutilizable con una carga relacionada con experimentos científicos en caída libre (microgravedad). Vea también: Los sueños alcanzan las alturas cuando los equipos estudiantiles lanzan los cohetes.
Exploración y Desarrollo Humano del Espacio -- HEDS -- El objetivo de la Empresa HEDS es el de abrir las fronteras del espacio explorando, usando y permitiendo el desarrollo del espacio.
Enlaces en la red sobre Thor Heyerdahl : Los últimos días de Thor Heyerdahl: Artículo El País de España; LAS EXPEDICIONES y LA ARQUEOLOGIA DE THOR HEYERDAHL (GreatDreams.com); Rutas Marítimas a la Polinesia, extractos de conferencias de Thor Heyerdahl (Bradshaw Foundation); el Explorador Thor Heyerdahl muere (BBC).
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| Créditos
y Contactos Autor: Ron Koczor Funcionario Responsable de NASA: John M. HorackEditor de Producción: Dr. Tony Phillips Curador: Bryan Walls | Relaciones con los Medios: Steve Roy Traducción al Español: Jorge Ianiszewski Traducción de Gráficas: Boris G. Simmonds Editor en Español: Héctor Medina |
| El Directorio de Ciencias del Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA patrocina el Portal de Internet de Science@NASA que incluye a Ciencia@NASA. La misión de Ciencia@NASA es ayudar al público a entender cuán emocionantes son las investigaciones que se realizan en la NASA y colaborar con los científicos en su labor de difusión. | |