El Dúo Radiante

Esta semana el brillante Venus y el gigante Júpiter se dirigen hacia un encuentro cercano que será visible en el firmamento occidental.

  

Mayo 24, 2002: Extienda su brazo, y su  dedo índice. De esta manera, el ancho de su dedo (menos de 2 grados) será igual a la distancia que separará a Júpiter y Venus el 3 de junio -- un extraordinario encuentro cercano entre los dos planetas más brillantes del cielo. 

Pero no tiene que esperar hasta junio. Ahora mismo Júpiter y Venus se ven muy imponentes. Ambos aparecen durante el crepúsculo, antes de que el cielo se oscurezca completamente. Venus, brillante, aparece primero, no muy lejos sobre el horizonte occidental. Júpiter más débil (pero aún brillante) emerge después, más arriba en el firmamento.

Los dos planetas se aproximan, disminuyendo perceptiblemente la distancia entre ellos, cada noche. Sin embargo, no hay peligro real de una colisión interplanetaria -- Júpiter está a 560 millones de millas de la Tierra mientras que Venus está tan sólo a 120 millones. Los dos convergerán solo en apariencia. 

¡Pero será todo un espectáculo!

Derecha : La canadiense Lauri Kangas obtuvo esta imagen de Venus y Júpiter a medida que emergían del crepúsculo, al atardecer del 20 de mayo, 2002. Venus aparece dos veces: en el cielo y reflejado en el lago.

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Encuentros cercanos entre Júpiter y Venus suceden a menudo, más o menos cada año.  Aunque algunos son más interesantes que otros. Por ejemplo: el 17 de junio 2 A. C., el dúo se acercó tanto  -- separados tan sólo 6 segundos de arco (0,002 grados.) -- que confluyeron en un punto de luz cegadora. Algunos eruditos creen que ésta es la famosa Estrella de Belén mencionada en la Biblia. 

El próximo encuentro no será tan espectacular, pero aún así deleitará a los observadores del firmamento. El dúo será conspicuo incluso en zonas urbanas donde las luces de la ciudad a menudo arruinan los acontecimientos astronómicos. Venus es tan brillante que lo suelen confundir con aviones e incluso OVNIS. Varios observadores en zonas oscuras y remotas indican que el planeta es capaz hasta de crear sombras pálidas. ¡Impresionante!

Venus es brillante porque el planeta está cubierto por nubes que reflejan la luz solar (compuestas de bióxido de carbono y ácido sulfúrico). Júpiter está también cubierto de nubes, y en diámetro es once veces más grande que Venus. Las nubes de Júpiter (compuestas de hielo de amoníaco, agua y derivados de azufre) no reflejan la luz en la misma medida que las nubes de Venus  -- pero no es ésta la razón por la cual las nubes de Júpiter son más débiles. La verdadera razón es la distancia del Sol. Júpiter está siete veces más lejos del Sol que Venus.

Si los dos planetas compartiesen la misma órbita -- la de Venus por ejemplo -- Júpiter brillaría más que Venus por un factor de 100. El gigante planeta resplandecería en la Tierra con la misma intensidad que la Luna.

Los amantes darían paseos a la luz de Júpiter y los compositores escribirían la sonata "Claro de Júpiter". (Afortunadamente Júpiter está bastante lejos. De lo contrario su potente gravedad  trastornaría la órbita terrestre.)

Arriba : El cielo occidental al atardecer el 3 de junio, 2002, visto desde latitudes medias en el Hemisferio Norte.

Hace sólo dos semanas, los observadores de los cielos occidentales lograron ver cinco planetas al atardecer: Mercurio, Venus, Marte, Saturno y  Júpiter -- el Gran Alineamiento Planetario del Año 2002. Pero ya no es posible observarlos. Saturno y Mercurio se encuentran demasiado cerca del Sol para verlos sin dañarse la vista, y Marte se está desvaneciendo rápidamente. Los únicos que quedan visibles, entonces, son Júpiter y Venus.

Aún así, el cielo occidental no pierde su belleza y sigue igual de halagüeño. Salga afuera después de cenar y véalo por sí mismo: sólo se necesitan dos planetas para crear un hermoso espectáculo.

Nota del Editor : Si usted observa a Venus a finales de este mes, o principios de junio (hacia las 10:30 de la noche hora local, en latitudes medias en el Hemisferio Norte) y le parece ver algo extraño, utilice sus prismáticos para verlo con más detalle. Quizás haya divisado un ilusivo pilar de Venus . Sus primos, los pilares solares, que son más conocidos, se forman cuando el Sol está saliendo o se está ocultando. Cristales de hielo en las nubes cirros pueden reflejar la luz solar, lo cual crea un haz vertical luminoso -- un pilar solar. Ésto es un espejismo, que sólo ocurre con objetos muy luminosos como el Sol y la Luna... y a veces con Venus.

Más Información (en inglés y español)

Estos mapas celestes muestran la apariencia del cielo occidental después del atardecer desde latitudes medias en el Hemisferio Norte: Mayo 25 , Mayo 27 , Mayo 29 , Mayo 31 , Junio 1 , Junio 2 , Junio 3 , 2002.

Derecha : El sistema solar el 3 de junio, 2002. Venus y Júpiter parecerán estar muy cerca en el firmamento, pero en realidad están bastante separados. Cortesía NASA Liftoff.

Pilares y "Perros" de Venus -- (Ciencia@NASA) Si usted observa Venus este mes y le parece que ve algo extraño, quizás haya divisado un ilusivo pilar de Venus... o mejor todavía, ¡un "perro" de Venus!

Calma, Observadores de Planetas, Sólo Estamos en Abril -- (Ciencia@NASA) Los cinco planetas más brillantes convergen en el cielo occidental en Mayo del 2002.

Aprenda más sobre La Estrella de Belén: Una Estrella Navideña para SOHO (Science@NASA); La Estrella de Belén: Perspectivas Astronómicas e Históricas (Susan S. Carroll); La Estrella de Belén (Observatorio Griffith)

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