Pilares y "Perros" de Venus

Si usted observa a Venus este mes y le parece que ve algo extraño, quizás haya divisado un ilusivo pilar de Venus... o mejor todavía, ¡un "perro" de Venus!

Mayo 6, 2002: "Venus se veía muy extraño," dice Carol Lakomiak de Tomahawk, Wisconsin. Ella estaba mirando una agrupación crepuscular de planetas en el cielo del atardecer, el mes pasado -- y Venus le había llamado la atención. "Cuando lo miré a través de mis prismáticos de 11x70, vi haces de luz saliendo desde las partes superior e inferior del planeta, y hubo momentos en los que se pudieron observar sin ayuda óptica".

Ella corrió hacia adentro, buscó su cámara, y regresó para tomar una fotografía instantánea. Los extraños haces aún estaban allí, y ella los capturó en la película -- quizás éstas fueron las primeras fotografías que se hayan tomado de los extraordinarios "pilares de Venus."

Derecha: Venus estaba apenas a tres grados por encima del horizonte (y se estaba ocultando) el 9 de abril de 2002, cuando Carol Lakomiak tomó esta imagen del planeta aparentemente alargado. Detalles de la fotografía: Olympus OM-1n, lentes de 50 mm a 1,8, película Kodak Max 800, exposición de 10 segundos.

Los pilares no son, en verdad, parte de Venus. Son una ilusión óptica que se forma en la atmósfera de la Tierra cuando Venus se encuentra cerca del horizonte, ya sea cuando aparece o se oculta.

Los pilares del Sol, que son más conocidos, se originan por la misma razón: kilómetros por encima de la superficie de la Tierra (en donde siempre hace frío), en las delgadas nubes cirros, se forman cristales de hielo de seis lados. Algunos de los cristales son planos, y se parecen a panqueques hexagonales. Se deslizan hacia abajo como hojas que caen, con sus lados anchos ubicados casi siempre de forma paralela al suelo que se encuentra abajo. Cuando el Sol está saliendo o se está ocultando, y la luz solar refleja los lados prácticamente horizontales de dichos cristales, un haz vertical luminoso -- un "pilar del Sol"-- puede aparecer de repente por encima o por debajo del mismo Sol.

Abajo: Un pilar del Sol sobre Cleveland, Missouri, el 5 de enero de 2002. "Mi esposa corrió hacia la casa y me dijo que un haz de luz se estaba proyectando en línea recta hacia arriba desde el Sol que se estaba ocultando," recuerda el fotógrafo Todd Martinez. "Tomé mi Nikon Coolpix, corrí hacia fuera, ¡y saqué esta fotografía!"

Les Cowley, un físico jubilado, experto en óptica atmosférica, ha visto varios pilares del Sol y de la Luna -- ¿pero de Venus? "En verdad, es raro ver esto," dice. "Al principio me sorprendí [por las fotografías de Carol]." Poco tiempo después de verlas, utilizó un programa para rastrear rayos ópticos, llamado HALO, a fin de simular la apariencia de la puesta de Venus detrás de nubes cirros distantes. El software, creado por Cowley y su colega Michael Schroeder, es muy utilizado para simular pilares del Sol y de la Luna, y otros halos. Cuando él lo aplicó a Venus, ¡he aquí que aparecieron pilares borrosos!

Quizás los pilares de Venus no deberían causar sorpresa. Después de todo, el planeta es tan brillante que encandila: solamente el Sol y la Luna brillan más que él. Los pilares del Sol, los pilares de la Luna, los pilares de Venus... todos ellos existen.

Y si Venus tiene pilares, entonces quizás tenga perros también. Perros de Venus (Venusdogs, en inglés).

Arriba: Una vista simulada del Sol, ubicado a siete grados por encima de un horizonte con nubes cirros. Los perros Solares (parhelia, o sundogs, en inglés), los puntos brillantes hacia la izquierda y la derecha, siempre están a la misma altura que el Sol. De la misma manera, los perros de Venus aparecerían a la misma altura que Venus.[más información]

Los perros de Venus son el equivalente venusino de los perros Solares -- otra estructura de cristales de hielo en la atmósfera de la Tierra. Los mismos cristales planos que dan origen a los pilares también producen los puntos brillantes que se encuentran a 22 grados hacia la izquierda y hacia la derecha del Sol (y posiblemente de Venus). Mientras que los pilares se originan por las reflexiones que emergen desde los extremos anchos de los cristales de hielo, los perros Solares se forman por la luz curvada o refractada desde sus lados pequeños.

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De igual modo, los perros de Venus son probablemente más brillantes que los pilares de Venus. Nunca nadie informó haber visto un perro de Venus, pero quizás nunca nadie pensó en mirar. Cowley dice que quienes observan el cielo deberían estar alertas para verlos por las noches "cuando los perros o los pilares del Sol han sido vistos alrededor de la puesta del Sol, o cuando uno sabe que hay nubes cirros cerca del horizonte."

Este mes, millones de personas están observando a Venus cada atardecer -- como resultado de la progresiva alineación de los planetas. Alrededor de las 8:00 p.m., hora local, en las latitudes medias del norte, el brillante Venus emerge del crepúsculo, ubicado abajo, en el cielo del oeste. (Algo más tarde, también aparecen Júpiter, Mercurio, Saturno y Marte.) La mejor hora para "buscar" perros de Venus y pilares es entre las 9:30 y las 10:00 p.m., cuando el cielo está oscuro y el planeta se está acercando al horizonte.

Izquierda: El 3 de mayo de 2002, el fotógrafo Mike O'Melia tomó esta vista de Venus brillando justo por encima del edificio del Empire State, en Nueva York. Es fácil ver el planeta a pesar de las brillantes luces de la ciudad. Derechos reservados M. O'Melia. [más información]

Para buscar perros de Venus, Cowley sugiere utilizar el método de la mano extendida : Sostenga la mano a una distancia prudente y abra los dedos. La distancia entre el extremo del pulgar y la punta del meñique es aproximadamente de 20 grados. Coloque el pulgar encima de Venus y el meñique apuntará, más o menos, hacia el punto en donde se podría hallar un perro de Venus.

Los fotógrafos que utilizan exposiciones cronometradas tienen más probabilidades de descubrir un perro de Venus que los observadores que lo hacen simplemente con los ojos. Sin embargo, advierte Cowley, tenga cuidado con las reflexiones internas dentro de la cámara, ya que puede parecer que son perros o pilares. "Si usted está buscando perros de Venus," continuó, "apunte la cámara de manera que Venus también se encuentre dentro del campo visual. Desplace y rote la cámara entre las exposiciones para eliminar las falsas imágenes."

Abajo: El 13 de febrero de 2002, se formó un hermoso halo de 22 grados alrededor del Sol, sobre El Cajon, CA. Mike O'Leary tomó esta imagen utilizando su cámara digital Canon G-2.

Las exposiciones que se realizan con cuidado también podrían revelar un tenue halo circular de 22 grados alrededor del planeta. Dichos halos se forman por cristales de hielo hexagonales inclinados más o menos al azar en todas las direcciones. "Yo estaría encantado de ver una imagen de un auténtico halo de 22 grados alrededor de Venus," dice Cowley. La mayoría de las personas que observan el cielo han visto halos alrededor del Sol o de la Luna -- pero un halo de Venus sería extraordinario.

"El secreto para observar [cosas inusitadas como los halos y los pilares]," afirma, "es seguir mirando hacia arriba y estar preparado con una cámara para lo increíble. Da resultado."

Carol Lakomiak siguió ese consejo y captó un pilar de Venus, ¿Quién será el primero en hallar un perro de Venus? Podría ser usted...

Óptica Atmosférica -- una guía completa con información sobre perros Solares, halos, pilares y mucho más...

Observando los halos: Punto de Partida (Les Cowley); Consejos sobre Fotografía (Les Cowley); ¿Cuán infrecuentes son algunos halos y por qué? (Les Cowley)

Los halos del Sol, los pilares del Sol y los perros Solares pueden aparecer durante cualquier estación del año. "Los cristales helados que los originan, se forman en nubes ubicadas a una gran altitud, a 5 km. aproximadamente, por encima de la superficie de la Tierra, en donde siempre hace mucho frío," dice Bruce Wielicki, un científico que estudia la atmósfera, en el Centro de Investigación Langley, de la NASA.

Derecha: Nubes cirros y cristales de hielo hexagonales. [más información]

Calma, observadores de planetas, sólo estamos en abril -- (Ciencia@NASA) aprenda más acerca de la actual alineación planetaria, que incluye a Venus. En español.

Galería de Planetas, mayo de 2002 -- (SpaceWeather.com) más imágenes de Venus y de los otros planetas.

Simulación de un pilar de Venus -- Dice Les Cowley: "Aquí hay una simulación de Venus, 3 grados arriba del horizonte. Yo utilicé cristales hexagonales con forma de placa -- la mitad tenía inclinaciones de tres grados desde la línea horizontal (desviación estándar) y la otra mitad tenía inclinaciones de 8 grados. Los pilares en verdad se extienden por todo el trayecto hasta Venus pero el programa posee un filtro para pasar por alto los rayos que no son desviados por más de aproximadamente 0,7 grados." Él creó la imagen simulada utilizando el programa del HALO. [Descargar HALO].

¿Cuándo un Pilar del Sol no es un Pilar del Sol? -- extraído de BadAstronomy.com.

Enlaces con la palabra Nube: La Boutique de las Nubes (Programa de Meteorología PSC); Atlas Mundial de las Nubes (Universidad Loughborough); El "Hombre de las Nubes" explica la clasificación de las nubes (Cloudman.com).

Nubes en el Invernadero -- (Ciencia@NASA) Las mismas nubes heladas que originan los perros Solares calientan nuestro planeta atrapando el calor irradiado desde el suelo. En español.

Más información sobre el hielo: La estructura cristalina del hielo hexagonal; Los seis lados de la nieve y del hielo (Universidad de Alaska).

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