Las Capas de Marte
Las Capas de Marte
El año pasado, el Topógrafo Global
Marciano localizó en Marte unos terrenos que parecían
ser depósitos de rocas sedimentarias. Estas misteriosas
capas de roca podrían ser un buen lugar para empezar a
buscar fósiles marcianos, si es que se formaron bajo el
agua - como algunos científicos sospechan.
23 de enero, 2001
-- El Topógrafo Global Marciano, desarrollado por
la NASA, descubrió el año pasado capas de terreno
marciano que se parecen asombrosamente a los depósitos
sedimentarios de la Tierra formados bajo el agua. Actualmente
el agua líquida en Marte es escasa,pero pudo haber sido
común hace unos cuatro mil millones de años. Si
estas capas marcianas fueran de origen acuático, como
sospechan algunos científicos, la clave para descifrar
la misteriosa historia del agua (y tal vez de la vida) en el
Planeta Rojo estaría a nuestro alcance.
El estudio de estos supuestos depósitos sedimentarios podría ayudar a los científicos a saber si el agua existió en Marte durante suficiente tiempo como para que comenzara algún tipo de vida primitiva. De hecho, las capas de rocas, en sí mismas, podrían ser el mejor lugar para buscar fósiles.
"Una de las razones por la cual estamos tan emocionados con el descubrimiento de las capas marcianas es porque podría implicar que allí hubo agua durante un tiempo", dice Ken Nealson, director del Centro para la Detección de Vida del Laboratorio de Propulsión de Jets (JPL) de la NASA.
Arriba: El topógrafo Global Marciano (MGS) de la NASA capturó esta imagen en Marte de terrenos en capas en una región conocida como Chasma del Candor Oriental . Imagen cortesía de NASA/JPL/Sistemas Malin para las Ciencias del Espacio.
Los grandes depósitos sedimentarios en la Tierra generalmente
tardan millones de años en acumularse. Minúsculas
partículas de arena o polvo se sumergen bajo el agua hasta
asentarse en capas. Con el paso del tiempo, las capas se hacen
más duras y más gruesas presionadas por su propio
peso y el del agua arriba de ellas. Los procesos químicos
que sufre el agua y la composición de los sedimentos
mientras se asentaban determinan el color y la textura de cada
capa.
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Los depósitos sedimentarios son los lugares donde los fósiles de nuestro planeta dejan registros, de modo que también en Marte, estos lugares serían ideales para buscar fósiles, añade Nealson. Desafortunadamente, los microbios unicelulares --las formas de vida con mayores probabilidades de haber existido en Marte -- rara vez se fosilizan. Sus pequeños y suaves cuerpos por lo general se descomponen antes de que ocurra la fosilización.
"Es inusual (encontrar fósiles de bacterias), pero si se tiene suficiente material depositado, es posible encontrarlos bajo ciertas circunstancias", dice Thor Hansen, profesor y jefe del departamento de Geología de la Universidad del Oeste de Washington.
Por ahora, los científicos deben determinar si los depósitos sedimentarios observados en Marte son de hecho los remanentes de antiguos lechos de lagos o fondos marinos.
"Hay que ser precavidos. Sólo porque existan algunas capas, esto no prueba que hubiera un fondo océanico y que los sedimentos se depositaran allí", continúa Nealson. "Uno puede buscar en nuestro planeta y encontrar muchos ejemplos de cosas que se forman en capas --desde los depósitos de geyserita en Yellowstone hasta las capas de variación producto de fuegos forestales o de volcanes... existen todo tipo de cosas."
Arriba: El Gran Cañón se formó a partir de depósitos de sedimentos en variedad de condiciones por millones de años, seguido por millones de años de erosión ocasionada por el Río Colorado. Para ver una comparación entre las capas sedimentarias del Gran Cañon y las capas sedimentarias del Cráter Gale de Marte, haga click aquí.
Las pistas que se encuentren en las rocas ayudarán a los científicos a determinar si las capas de Marte fueron depositadas por el agua o por otro agente.
El viento es la principal alternativa. Hoy en día, Marte tiene una tenue atmósfera, menos gruesa que el 1% de la atmósfera terrestre. Sin embargo, si el aire marciano fue mucho más denso algunos miles de millones de años atrás, los vientos pudieron haber transportado granos de polvo y haberlos depositado en lugares donde la velocidad del viento disminuía. Conforme estos depósitos fueron enterrados, la presión del material que los cubría pudo iniciar la transformación a roca sedimentaria.
Debido a que el viento puede transportar solamente partículas muy pequeñas de polvo y el agua puede transportar partículas mucho más grandes, los geólogos esperarían que las rocas sedimentarias formadas por vientos tengan granos relativamente pequeños. La medición de los granos de los depósitos marcianos nos darían importantes pistas acerca de su origen.
Afortunadamente, algunos de estos datos serán recolectados en próximas misiones a Marte.
En Diciembre del 2003, el vehículo de aterrizaje Beagle
2 de la Agencia Espacial Europea atterizará en la
Planicie
sidis, un área de la superficie marciana situada cerca
de los 10 grados latitud norte. Este sitio de aterrizaje no se
encuentra entre las regiones sedimentarias descubiertas por el
Topógrafo Global Marciano de la NASA, pero los investigadores
creen que el sitio es una plataforma sedimentaria que podría
albergar reveladoras marcas de agua o posiblemente de vida pasada.
Derecha: El concepto de un artista del Vehículo Explorador Marciano Rover (Mars Exploration Rover) de la NASA, en acción. Un par de estos vehículos serán enviados hacia el Planeta Rojo a mediados del 2003. Usarán cámaras, microscopios y espectroscopios para buscar signos de vida pasada. [mas informacion]
El Beagle 2 llevará consigo instrumentos que pueden perforar entre las rocas y excavar en el suelo para recolectar muestras. Estas muestras serán analizadas para buscar la presencia de agua, carbonatos y moléculas orgánicas complejas, consideradas indicadores de vida pasada. El artefacto espacial también portará una cámara-microscopio con una resolución de 8 micras que puede proveer datos acerca del tamaño de los granos en las rocas de tipo sedimentario.
"Las cámaras-estéreo, que tienen un lente de aumento, y el microscopio del Beagle 2 podrían decirnos qué pasó (fuesen los depósitos de origen acuático o acumulados por el viento) a partir de las rocas y de la morfología de los depósitos (su estructura)", dice Mark Sims, director del proyecto Beagle 2.
Un par rovers de la NASA también están programados para aterrizar en Marte en el 2004. Los Vehículos Exploradores Marcianos Rover llevarán consigo instrumentos científicos similares a los del Beagle 2, pero tendrán una ventaja adicional: podrán ser maniobrados hacia lugares apropiados para la recolección de datos. Con la NASA y la AEE yendo hacia el Planeta Rojo, la solución al misterio de las capas marcianas podría estar a nuestro alcance en unos cuantos años.
Cuando los sedimentos se hunden bajo agua o son depositados por el viento, tienden a acumularse en capas, una arriba de la otra. Conforme pasan los años, las capas se vuelven más y más gruesas. Son presionadas hacia abajo por su propio peso, o por el peso del agua encima de ellas. Las compactas capas se vuelven extremadamente duras y se convierten en roca. Una roca sedimentaria puede estar hecha de pequeños pedacitos de otras rocas o piedras. También pueden contener trocitos diminutos de plantas o animales, como huesos o caracoles. Las rocas sedimentarias pueden también formarse de sales que son separadas de otras rocas cubiertas por el agua.
Derecha: Una roca sedimentaria. [más información] La mayoría de las rocas sedimentarias tienen capas que se pueden ver, igual que un emparedado. Por eso se rompen o desmoronan fácilmente. Muchas rocas sedimentarias, como la arenisca, son muy bonitas pues presentan diferentes colores y rayados. |
Los
muchos tipos de rocas sedimentarias pueden tener nombres como
arenisca piedra caliza, esquisto, o sal.
Marte
Sedimentario -- Reportaje de Ciencia@NASA: las nuevas imágenes
del Topógrafo Global Marciano indican que hay capas de
roca sedimentaria en el Planeta Rojo que pudieron haberse formado
bajo el agua hace mucho tiempo.
El misterioso caso del agua perdida en Marte -- Reportaje de Ciencia@NASA: Muchas pistas indican que el agua líquida alguna vez fluyó en Marte --y talves la vida -- pero las evidencias son poco convincente y contradictorias todavía.
Programa de Exploración del Planeta Marte -- desde el Laboratorio de Propulsión de Jets de la NASA en Pasadena, California
Sistemas Malin para las Ciencias del Espacio -- La compañia a cargo de las operaciones de la Cámara Orbital Marciana que tomó las imágenes de alta resolución que indicaron que existen regiones sedimentarias en Marte.
Beagle 2 -- página principal
Vehículos de Exploración Rover para Marte -- información de la Universidad de Cornell sobre el par de vehículos tipo rover que la NASA planea lanzar al espacio en el año 2003.
Rovers Gemelos Hacia Marte -- Reportaje de Ciencia@NASA: la NASA anunció que planea lanzar dos vehículos científicos tipo rover hacia el Planeta Rojo en el 2003.
Plataformas de cruce, Formaciones en plataforma y Paleocorrientes -- Documento introductorio a los métodos para interpretar las estructuras sedimentarias mencionadas en este reportaje, presentado por el Programa de Mapeo Geológico de los E.E.U.U.
Películas de depósitos
sedimentarios simulados por computadora -- presentadas por el Programa de Mapeo Geológico
de los E.E.U.U.
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