Resolviendo el "Misterio Abominable" de Charles Darwin

Los científicos utilizan fósiles químicos para encontrar uno de los más difíciles eslabones perdidos del planeta -- la primera planta con flores que apareció en la Tierra.

Abril 17, 2001 -- Los tulipanes, narcisos, rosas y otras flores son tán comunes en nuestra vida diaria, que ni les hacemos mayor caso. Sin embargo, cómo y dónde las primeras plantas de flores aparecieron sobre la Tierra, continúa siendo un misterio y es algo que los científicos que estudian la evolución se han preguntado por más de cien años.

De acuerdo con el historial de fósiles, (fossil record, en inglés), el musgo fue la primera planta en aparecer hace algunos 425 millones de años, y fue seguida por los helechos, los abetos, ginkgos, coníferos y otras variedades. Después de esto, y al parecer hace unos 130 millones de años, las plantas de flores aparecieron repentinamente de la nada.

Arriba: Una flor fosilizada (izquierda) y una flor actual (derecha). Nueva evidencia sugiere que estas plantas han podido desarrollarse antes de lo que se había pensado. Crédito: Hanman's Fossils

¿De dónde llegaron, y cómo podrían haberse desarrollado tan repentinamente sin que un fósil de enlace haya aparecido para marcar la transición desde otras especies antiguas de plantas?

Para recibir Noticias Científicas de Actualidad, Suscríbase Aquí

"Un misterio abominable" fue la expresión que utilizó el naturalista del siglo pasado, Charles Darwin cuando se refirió al origen de las plantas de flores, y el rompecabezas sigue tan controvertido hoy como entonces.

Ultimamente, un grupo de geoquímicos de la Universidad de Stanford ha entrado en el debate con evidencia de que las plantas de flores han podido haberse desarrollado hace 250 millones de años -- mucho antes de que el primer grano de polen apareciera en el historial de fósiles.

"Nuestras investigaciones indican que los antepasados de las plantas con flores han podido originarse durante el periodo Permiano, hace entre 290 y 245 millones de años," dice J. Michael Moldowan, Profesor de Investigaciones de Ciencias Geológicas y Ambientales de la Universidad de Stanford.

"Nuestros descubrimientos tienen como base la existencia de un compuesto orgánico llamado oleanane, que encontramos en el historial de fósiles," agrega.

"Este es un trabajo emocionante e interesante," dice Bruce Runnegar, profesor de paleontología de la Universidad de California, Los Angeles y miembro del Instituto de Astro biología de NASA. "Aunque no es la primera vez que se ha hecho esta afirmación, los trabajos anteriores utilizaron detalles de la anatomía de la planta en lugar de la molécula bioindicadora [oleanane]."

Izquierda: La Estructura Química de Oleanane. Moldowan y sus colegas han encontrado Oleanane en depósitos de rocas oleaginosas que tienen cientos de millones de años. Crédito: IUPAC.

El Oleanane es producido por muchas plantas de flores comunes como una defensa contra insectos, hongos y otros parásitos microbiales. Este compuesto químico, sin embargo, no se encuentra en otras plantas que producen semillas como los pinos y los ginkgos.

Moldowan y su grupo han estudiado sedimentos de la era Permiana que escondieron los restos de plantas extintas de reproducción por semillas, llamadas gigantópteridos (gigantopterids, en inglés). Estos sedimentos contenían moléculas de oleanane.

Parecería que los gigantópteridos, como muchas de las plantas de flores actuales, producían oleanane -- una indicación de que ellos fueron los primeros familiares de las plantas de flores, concluye el biólogo David W. Taylor De la Universidad de Indiana Sureste, uno de los coautores del estudio de Moldowan.

"Este descubrimiento es aún más importante porque recientemente hemos encontrado fósiles de gigantópteridos en China con hojas y tallos que son muy similares a los que se encuentran en las plantas de flores actuales," anota Taylor -- esto es evidencia adicional de que las plantas de flores y los gigantópteridos se desarrollaron juntos hace aproximadamente 250 millones de años.

Derecha: Archaefructus liaoningensis.. Las estructuras semejantes a hojas en el tallo de este fósil de hace 140 millones de años, son vainas que contienen las semillas, una característica exclusiva de las plantas de flores. Crédito: Universidad de Florida.

Moldowan y sus colegas notan que "fósiles químicos" como el oleanane pueden ser una herramienta importante para el estudio de la historia de la vida en el Planeta Tierra.

Runnegar está de acuerdo. "Pienso que la cuestión [sobre el origen de las flores] no se decidirá por mucho tiempo, pero estas investigaciones abrirán una nueva ruta para resolver el difícil problema." Estos resultados deben también servir de estímulo a los astro biólogos para buscar bioindicadores de otros importantes eventos evolutivos, agregó.

Quizá un día los fósiles químicos ayudarán a resolver el misterio abominable de Darwin, de una vez por todas.

Moldowan y sus colaboradores, Investigador asociado Jeremy Dahl y estudiante de post-grado David A. Zinniker, presentaron sus resultados en la reunión anual de la Sociedad Americana de Química, (American Chemical Society, ACS) en San Diego el 2 de abril durante un simposio titulado, "Biogeoquímica de Sustancias Orgánicas Terrestres" (Biogeochemistry of Terrestrial Organic Matter.)

Enlaces a la Red

Geoquímicos encuentran evidencia de que las flores han podido desarrollarse hace 250 millones de años -- Universidad de Stanford

El "Misterio Abominable" de Darwin está próximo a una solución -- Un profesor de Botánica de la Universidad de Cornell sostiene que con el descubrimiento del fósil más antiguo de plantas de flores, científicos de China y de la Universidad de Florida han dado un paso gigantesco hacia la solución del "Abominable Misterio" de Charles Darwin," el eslabón perdido de las plantas.

LA FLOR MAS ANTIGUA DEL MUNDO ENCONTRADA EN EL NORDESTE DE CHINA -- (Academia China de Ciencias)

Historial de Fósiles de Plantas -- Esta Versión 2.2 de la Base de Datos del Historial de Fósiles de Plantas (PFR2.2) incluye descripciones y hallazgos de miles de plantas extintas.

---

Unase a nuestra creciente lista de suscriptores - suscríbase para recibir automáticamente nuestras noticias - ¡¡y usted recibirá un mensaje electrónico cada vez que publiquemos un nuevo artículo!!

MásNoticias

---

Para planes de lecciones y actividades educativas relacionadas con noticias de última hora, favor visitar: Salón de Clases de los Jueves

Fuente: Instituto de Astrobiología de NASA Editor de Producción: Dr. Tony Phillips Curador: Bryan Walls Relaciones de Medios: Steve Roy Funcionario Responsable de NASA: John M. Horack