Septiembre 11, 2009: El Satélite de Observación y Detección de Cráteres Lunares (LCROSS, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, se encamina hacia un doble impacto en la Luna, el cual se producirá a las 7:30 a.m. (hora del Este de Estados Unidos), el 9 de octubre. Hoy, la NASA anunció exactamente dónde tendrá lugar el impacto.

El cráter seleccionado como objetivo es Cabeus A. Fue escogido después de una revisión exhaustiva de los lugares más apropiados para extraer agua congelada en el polo sur de la Luna.

Arriba: Cráteres de interés cerca del polo sur lunar. El LCROSS se dirige hacia Cabeus A. Crédito de la imagen: NMSU/MSFC, Observatorio Las Tortugas.

"La selección de Cabeus A fue el resultado de un acalorado debate entre los miembros de la comunidad científica lunar. Revisamos los datos más recientes proporcionados por observatorios instalados en la Tierra y los obtenidos de nuestras misiones Kaguya, Chadrayaan-1 y del Orbitador de Reconocimiento Lunar", dice Anthony Colaprete, quien es el científico e investigador líder del proyecto LCROSS, en el Centro de Investigación Ames, de la NASA. "Nuestro equipo se encuentra a la espera de una gran cantidad de información que esta misión única producirá".

El LCROSS buscará hielo y lo hará impactando su cohete superior llamado Centaur, el cual ya habrá agotado su combustible, en las regiones de Cabeus A que se encuentran permanentemente en sombras, donde es posible que el agua se halle atrapada en forma de hielo. Luego, el satélite LCROSS volará a través de la cortina de polvo producida por el impacto y medirá sus propiedades antes de que ésta vuelva a caer sobre la superficie lunar.

Anótese aquí para recibir nuestro servicio de ENTREGA INMEDIATA DE NOTICIAS CIENTÍFICAS

El equipo del LCROSS seleccionó a Cabeus A basándose en una serie de condiciones que incluyen la iluminación favorable de la cortina de polvo, para poder visualizarla desde la Tierra, donde los astrónomos estarán observando detenidamente. Cabeus A también tiene una alta concentración de hidrógeno (el cual es uno de los elementos que constituyen el agua: H₂O) y posee un terreno favorable, con una superficie plana, colinas suaves y ausencia de grandes formaciones rocosas.

Los astrónomos profesionales usarán muchos de los observatorios más equipados de la Tierra para examinar los impactos. Entre estos observatorios están incluidos los siguientes: las Instalaciones del Telescopio Infrarrojo y el telescopio Keck, en Hawai; los Observatorios Magdalena Ridge y Apache Ridge, en Nuevo México; el Observatorio MMT, en Arizona; el recientemente restaurado Telescopio Espacial Hubble y el Orbitador de Reconocimiento Lunar, entre otros.

Los astrónomos aficionados también pueden seguir de cerca el impacto. Se pueden hallar consejos prácticos para observarlo aquí.

"Los telescopios que participarán en la campaña del LCROSS proporcionarán observaciones desde diferentes puntos estratégicos usando diferentes tipos de técnicas de medición", comenta Jennifer Heldmann, líder de la Campaña de Observación del LCROSS, en Ames. "Estas observaciones múltiples complementarán los datos de la nave LCROSS para ayudar a determinar si existe o no hielo de agua en Cabeus A".

Durante una sesión informativa con la prensa, el 11 de septiembre, Daniel Andrews, encargado del projecto LCROSS en Ames, dio a conocer una actualización del estado de la misión: La nave se encuentra en buen estado y cuenta con suficiente combustible como para llevar a cabo exitosamente todos los objetivos de la misión. Andrews también anunció la dedicatoria de la misión LCROSS a la memoria del presentador de noticias Walter Cronkite, quien realizó la cobertura de las misiones de la NASA desde el comienzo del programa espacial tripulado de Estados Unidos hasta la era del transbordador espacial.

Derecha: La misión LCROSS ha sido dedica a la memoria de Walter Cronkite, quien cubrió las misiones de la NASA desde Mercurio hasta el transbordador espacial. Crédito de la imagen: Noticiero CBS. [Más información]

"Estoy seguro de que mi padre estaría orgulloso, aunque sólo sea a través de su nombre, de llevar a los seres humanos de regreso a la Luna y más allá", dice Chip Cronkite, hijo del famoso presentador de noticias.

"Estamos esperando ansiosos el 9 de octubre", cuenta Andrews. "Los próximos 28 días serán indiscutiblemente emocionantes".

¡Allá vamos, Cabeus A!