Dic. 9, 2008: No, usted no podrá distinguir la huella de la pisada de Neil Armstrong. Pero salga y observe: La Luna llena del 12 de diciembre es la más grande y brillante de las lunas llenas del año.

No se trata de una ilusión. Algunas lunas llenas son genuinamente más grandes que otras y la de este viernes es realmente una Luna gigante. ¿Por qué? La órbita lunar es una elipse y tiene un lado ubicado 50.000 km más cerca de la Tierra que el otro: diagrama. En lenguaje astronómico, estos dos extremos se denominan "apogeo" (más lejos) y "perigeo" (más cerca). El 12 de diciembre, la Luna se volverá llena a escasas 4 horas de alcanzar su perigeo, lo cual la hace un 14% más grande y un 30% más brillante que las lunas llenas que hemos visto antes en 2008.

Arriba: En 2004, el astrónomo aficionado Anthony Ayiomamitis, de Grecia, tomó fotografías de la Luna en sus puntos apogeo y perigeo y las dispuso una al lado de la otra para mostrar la diferencia. [Imagen ampliada]

Según la Administración Nacional Atmosférica y del Océano (NOOA, por su sigla en idioma inglés), la Luna en perigeo trae "mareas de perigeo" extremadamente altas; pero esto no es para preocuparse. En la mayoría de las regiones, la gravedad Lunar en perigeo provoca un aumento de pocos centímetros en las mareas (alrededor de una pulgada) respecto de los niveles usuales. La geografía local puede amplificar este efecto a aproximadamente 15 cm. (seis pulgadas) —lo cual no es exactamente una gran inundación.

De acuerdo, la Luna está un 14% más grande, pero ¿realmente se nota esta diferencia? Es algo tramposo. No existen reglas que flotan en el cielo para medir diámetros lunares. Por encima de nuestras cabezas, sin puntos de referencia que proporcionen un sentido de escala, una luna llena se ve prácticamente igual que cualquier otra.

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La mejor ocasión para observar se da cuando la Luna se encuentra cerca del horizonte. Ese es el momento en el cual la ilusión se mezcla con la realidad para producir un vista realmente espectacular. Por razones que los astrónomos o psicólogos no terminan de comprender, las lunas cercanas al horizonte se ven anormalmente grandes cuando se asoman entre los árboles, edificios y otros objetos sobre la superficie. Este viernes, ¿por qué no dejar que la "Ilusión Lunar" amplifique una Luna Llena extraordinariamente grande? El orbe "hinchado", que nace al atardecer por el Este, puede parecer tan cercano que usted casi podrá alcanzarlo y tocarlo.

Aún así, no le será posible ver la huella de la pisada de Armstrong. Ni siquiera el Hubble puede hacerlo. La Luna está a 384.400 km (en promedio). A esta distancia, los objetos más pequeños que el Hubble puede distinguir miden aproximadamente 60 metros. Las piezas de equipo más grandes que dejó la tripulación del Apollo miden apenas 9 metros y se ven más pequeñas que un sólo pixel en una imagen del Hubble.

Lo que sí usted podrá observar es el mundo que lo rodea. Esta es la Luna llena más brillante y la más alta (en el hemisferio norte) del año. Si usted sale alrededor de la media noche, la encontrará por encima de su cabeza, actuando como si fuese una lámpara cósmica, tornando el terreno absolutamente brillante, en particular si hay nieve. Las Lunas llenas son siempre altas durante el invierno y, en efecto, el solsticio se encuentra ya a la vuelta de la esquina, el 21 de diciembre, en el hemisferio norte.

Un experimento divertido: El viernes por la noche, invite a un amigo a observar el cielo y pregúntele si nota algo fuera de lo común. ¿La Luna es lo suficientemente grande y brillante como para impresionar a los distraídos? Explíquele luego sobre el perigeo...