Octubre 6, 2008: La nave espacial MESSENGER (Mensajero, en idioma español), de la NASA, regresa a Mercurio. El lunes 6 de octubre de 2008, la nave realizará el segundo de tres sobrevuelos planeados y fotografiará la mayor parte de la superficie aún no vista de este planeta.

En su más cercana aproximación, MESSENGER pasará apenas a 201 kilómetros (125 millas) por encima de los cráteres de la superficie de Mercurio, tomando más de 1.200 fotografías. El sobrevuelo también le brindará una asistencia gravitacional muy importante, necesaria para que MESSENGER se convierta, en marzo de 2011, en la primera nave que verdaderamente orbite el más interior de los planetas.

Arriba: Una imagen en color de la gigante Cuenca Caloris de Mercurio, registrada durante el primer sobrevuelo de MESSENGER, el 14 de enero de 2008. [Más información]

Durante el primer sobrevuelo que realizó la nave espacial MESSENGER, el 14 de enero de 2008, sus cámaras fotografiaron aproximadamente el 20 por ciento de la superficie de Mercurio, la cual nunca antes había sido vista por sondas espaciales. La nave avistó antiguos volcanes que rodean la Cuenca Caloris de Mercurio, descubrió que el campo magnético de Mercurio "está vivo" (generado por una activa dínamo en el núcleo de Mercurio) y encontró una sorprendente nebulosa de plasma atrapada en el campo magnético de este planeta. Y estas son sólo algunas de las sorpresas; para obtener más detalles, consulte Nuevos descubrimientos en Mercurio, en Ciencia@NASA.

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"Este segundo sobrevuelo nos mostrará un área completamente nueva de la superficie de Mercurio, ubicada en el lado del planeta que está opuesto al que vimos durante el primer sobrevuelo", dijo Louise M. Prockter, quien es la científica de instrumentos para el Sistema Dual de Imágenes de Mercurio (Mercury Dual Imaging System, en idioma inglés) de la nave y trabaja en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory o APL, en idioma inglés), en Laurel, Maryland, Estados Unidos.

Se espera que el segundo sobrevuelo revele aún más sorpresas. Un altímetro láser ubicado en la nave espacial medirá la topografía del planeta, permitiendo a los científicos, por primera vez, correlacionar mediciones topográficas de alta resolución con imágenes también de alta resolución. Al mismo tiempo, los sensores de la nave MESSENGER analizarán la composición química y mineralógica de la superficie de Mercurio.

Abajo: Se desconoce gran parte de la superficie de Mercurio. Este mapa muestra áreas que serán inspeccionadas en el segundo sobrevuelo de la nave MESSENGER, a partir del 6 octubre de 2008. El color púrpura denota lugares que nunca antes habían sido fotografiados por una misión espacial. [Ampliar imagen]

"Podremos hacer la primera prueba sobre las diferencias en la composición química entre los dos hemisferios vistos en los dos sobrevuelos", dice Ralph McNutt, científico de la misión en el APL.

"Los resultados del primer sobrevuelo de la nave MESSENGER resolvieron debates de más de 30 años de antigüedad", destaca Sean C. Solomon, quien es el principal investigador de la misión en el Instituto Carnegie de Washington. "Este segundo encuentro debería revelar aún más información acerca del planeta".

Manténgase en contacto con Ciencia@NASA para conocer los resultados del sobrevuelo.