Mayo 30, 2007: A las 9:04 pm, horario de verano, del 31 de mayo, la luna llena se tornará de color azul en América del Norte.

Bueno, no realmente. Pero como será la segunda luna llena de mayo, de acuerdo con el folclore, se la llama Luna Azul.

Arriba: La primera luna llena de mayo de 2007, fotografiada el pasado 2 de mayo por Tony Wilder, de Wisconsin. La segunda luna llena de mayo, el día 31, probablemente se verá tan gris como ésta aunque, de acuerdo con el folclore, es "azul."

Si en la época de Shakespeare usted hubiese dicho a una persona que algo ocurre "una vez cada Luna Azul", esto no tendría ningún significado astronómico. "Luna Azul" significaba simplemente algo raro o absurdo, como hacer una cita para el "doce de nunca".

Pero "el significado es algo en lo que no se debe confiar", escribe Philip Hiscock, del departamento de folclore de la Universidad Memorial, en Newfoundland. "La frase 'Luna Azul' ('Blue Moon') ha estado de moda por mucho tiempo, más de 400 años, y durante ese período su significado ha cambiado".

La definición moderna surgió en la década de 1940. En esos días, el Almanaque del Granjero, en Maine, ofrecía una definición de Luna Azul tan complicada que incluso los astrónomos profesionales luchaban por entenderla. Involucraba factores tales como las fechas eclesiásticas de Pascua y Cuaresma, años tropicales y la aparición de las estaciones de acuerdo con el Sol medio dinámico. Con el propósito de explicar las lunas azules a las personas comunes, la revista Sky & Telescope publicó un artículo, en 1946, titulado "Una Vez Cada Luna Azul". El autor, James Hugh Pruett (1886-1955), citó al almanaque de Maine de 1937 y opinó que "la segunda [luna llena] en un mes, como yo lo interpreto, se llama Luna Azul".

Esto no fue correcto, pero al menos fue más fácil de entender. Y de ese modo nació la definición moderna de Luna Azul. Aquí se puede leer una versión detallada de la historia.

Buscando en documentos literarios y de folclore que abarcan casi cuatro siglos de historia, " He encontrado seis significados diferentes para este término", cuenta Hiscock. En una canción, por ejemplo, la Luna Azul es un símbolo de soledad; cuando el amor conquista todo, la Luna Azul se torna dorada. (Para obtener más información, revise discos de Elvis Presley). "Esto hace que la discusión se vuelva un poco más complicada", dice.

Una complicación es que la Luna se puede tornar realmente de color azul, como se muestra en esta fotografía, tomada por Tom King, de Watauga, Texas:

Arriba: Una Luna Azul fotografiada en octubre de 2003 por Tom King, de Watauga, Texas. "Esta es una fotografía tomada otra noche, solamente para verificar y asegurarme de que mis fotos de la Luna no siempre tienen este tono azulado", dice King.

"Yo nunca había prestado demasiada atención al término 'Luna Azul', hasta una noche de octubre de 2003", recuerda. "Había ubicado el telescopio en el patio trasero de mi casa y la Luna comenzó a salir por el Este con un extraño tinte azulado que yo no había visto nunca".

La causa del color azulado probablemente fueron pequeñas gotas de agua en la atmósfera. "El aire estaba pesado debido a la humedad", recuerda King. Cuando las gotitas de agua tienen un diámetro de aproximadamente un micrón (una millonésima parte de metro), dispersan considerablemente la luz de color rojo y verde, y permiten que pasen otros colores. Un rayo de luz de luna blanco que pasa a través de tal rocío se torna de color azul.

Las nubes de cristales de hielo, la arena muy fina, la ceniza volcánica o el humo de incendios forestales pueden tener el mismo efecto. "La clave", dice el experto en óptica atmosférica Les Cowley, "es que todas las partículas en el aire deberían ser del mismo tamaño; es decir, un diámetro de aproximadamente un micrón". Sólo entonces dispersan las longitudes de onda correctas de los rayos de luz lunar y actúan como un filtro azul.

"Hay otras razones por las cuales existen las lunas azules", menciona. "Nuestros ojos 'equilibran los tonos blancos' de manera automática, como lo hacen las cámaras digitales. Si usted sale al aire libre desde una cómoda cabaña, iluminada por una lámpara de aceite (luz amarilla), le parecerá que la Luna es de color azul hasta que sus ojos se reajusten en la oscuridad de la noche".

¿Qué clase de Luna Azul veremos esta vez? ¡Sólo hay una manera de averiguarlo!