Noviembre 28, 2007: Utilizando el Observatorio de Rayos-X Chandra, los astrónomos han descubierto una de las estrellas más veloces que se hayan visto en la historia. Es un "cañón cósmico" cuyo comportamiento desafía cualquiera de las teorías que intentan explicar su vertiginosa velocidad.

El nombre de la estrella es RX J0822-4300. Es una estrella de neutrones formada hace aproximadamente 3700 años durante la explosión de la supernova Puppis A. Tres observaciones de Chandra muestran claramente el movimiento de la estrella de neutrones a medida que se aleja del centro de la explosión. Su velocidad: ¡5 millones de kilómetros (3 millones de millas) por hora! A este paso, en sólo algunos millones de años, RX J0822-4300 habrá conseguido escapar de la Vía Láctea.

Derecha: Imágenes del "cañón cósmico" RX J0822-4300 producidas por el Observatorio de Rayos-X Chandra. [Más información]

"Esta estrella de neutrones tiene un boleto de ida, hacia el exterior de la Galaxia," dice Robert Petre, investigador del Centro Goddard para Vuelos Espaciales, de la NASA, en Greenbelt, Maryland, quien es uno de los autores del estudio. "Los astrónomos ya habían visto otras estrellas cuando eran expulsadas de la Vía Láctea, pero a muy pocas de ellas se las había visto moverse tan rápidamente como lo hace ésta".

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Aunque el movimiento de la estrella es extremadamente rápido, no es tan fácil verlo, resalta el autor principal del estudio, Frank Winkler, de Middlebury College, en Vermont. "La estrella está tan lejos que el movimiento que registramos de ella en cinco años de observaciones es menor que la altura de los números que hay en la fecha de una moneda de un centavo estadounidense visto a algo más de 90 metros (100 yardas) de distancia. Es sorprendente que se pueda observar un ángulo tan pequeño y esto deja a la vista la potencia de Chandra".

Esta no es la primera vez que los astrónomos observan estrellas que se mueven a millones de kilómetros por hora. Las llamadas "estrellas hiperveloces" han sido detectadas cuando huían de la Vía Láctea a una velocidad aproximada de un millón y medio de kilómetros (un millón de millas) por hora. La diferencia entre RX J0822-4300 y estos otros prófugos galácticos es el origen de su velocidad. Se cree que las estrellas hiperveloces han sido expulsadas como resultado de sus interacciones con un agujero negro supermasivo localizado en el centro de la Galaxia, el cual puede actuar como una especie de "honda gravitatoria". Esta estrella de neutrones, sin embargo, fue impulsada por una supernova. Los datos sugieren que la explosión fue asimétrica y que empujó a la estrella de neutrones hacia un lado y los restos de la explosión hacia el otro.

Arriba: Un fotomontaje que muestra la ubicación decentralizada de RX J0822-4300 en el remanente de la supernova Puppis A. [Más información]

Sin embargo, ni siquiera los modelos de explosión de supernova más sofisticados pueden explicar la velocidad vertiginosa de la estrella de neutrones Puppis A. "El enigma respecto de este 'cañón cósmico' es cómo la naturaleza puede construir tan poderoso cañón", dice Winkler. "Se podría explicar la velocidad aludiendo a una explosión inusualmente violenta", pero los investigadores no están seguros de ello.

Es un misterio de alta velocidad, cortesía de Chandra.

La investigación llevada a cabo por Winkler y Petre fue publicada en la revista científica Astrophysical Journal, el 20 de noviembre. El Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA, ubicado en Hunstville, Alabama, dirige el Progama Chandra para el Directorio de Ciencias de esta agencia. El Laboratorio Smithsoniano controla las operaciones científicas y las operaciones de vuelo desde el Observatorio de Rayos-X Chandra, que se encuentra en Cambridge, Massachusetts.