Marzo 28, 2007: Se desconoce el lugar del aterrizaje. Los vehículos espaciales aún son sólo bosquejos en una pizarra. Incluso, algunos de los astronautas todavía no han nacido.

Pero todo eso no importa. El viaje de la NASA hacia Marte ya ha comenzado.

Los primeros pasos se están dando a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI). "Los astronautas permanecen en la estación por intervalos de seis meses", dice el doctor Clarence Sams, el científico que dirige el Proyecto Médico a bordo de la EEI, en el Centro Espacial Johnson (JSC, en idioma inglés), de la NASA. "Ese período coincide aproximadamente con el tiempo que toma llegar a Marte. No podemos simular todos los aspectos de un viaje de 50 millones de millas hasta Marte", agrega Sams, "pero existen muchas preguntas que podemos responder si hacemos estudios desde la órbita baja en la que se encuentra la EEI alrededor de la Tierra".

Derecha: Concepto artístico de los seres humanos en Marte. Crédito: Pat Rawlings/SAIC y NASA. [Más información]

Por ejemplo, ¿qué sucede con los alimentos y los medicamentos expuestos a más de seis meses de travesía espacial?

Curiosamente, los alimentos, en órbita, parecen perder parte de su valor nutritivo. Las pruebas realizadas a los astronautas, después de los vuelos, demuestran que "los marcadores del estado nutricional, en sangre y orina, no alcanzaron los niveles esperados de nutrientes en los alimentos espaciales", informa el doctor Scott Smith, jefe del Laboratorio de Bioquímica Nutricional del JSC. Además, los investigadores del Laboratorio Farmacoterapéutico del JSC observaron que ciertos medicamentos que habían estado en órbita habían perdido su potencia.

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Este podría ser un signo de la actividad que desarrolla la radiación: en ciertas ocasiones, las partículas de radiación espacial de alta velocidad impactan contra las moléculas de los nutrientes o de los medicamentos y es probable que las dañen y eviten, de ese modo, que funcionen de manera correcta. Sin embargo, hasta el momento, esto es una especulación. Según los investigadores, todavía se desconoce tanto la causa de la descomposición de los alimentos y de los medicamentos como la magnitud de dicha descomposición.

"Podría suceder que tengamos que idear un plan para proteger nuestras provisiones", continúa Sams. "¿Con qué velocidad se degradan los alimentos y los medicamentos? ¿Tendremos que colocar las provisiones en un área protegida contra la radiación durante todo el viaje?"

Con el propósito de ayudar a responder estas preguntas, a bordo de la EEI se está llevando a cabo un experimento denominado Estabilidad de los Compuestos Farmacoterapéuticos y Nutricionales, en el cual se colocan en la estación espacial tres grupos idénticos de alimentos y medicamentos. Uno de estos grupos será traído nuevamente a la Tierra después de 6 meses de permanecer en el espacio; el segundo, luego de 12 meses y el tercero, después de 18 meses. De ese modo, los principales investigadores del proyecto en el JSC, Scott M. Smith y Lakshmi Putcha, pueden calcular la velocidad con que los alimentos y las medicinas pierden potencia. Esta información es importante porque dichos elementos deben sobrevivir no solamente al viaje de seis meses hacia Marte sino también a los 3 años que dura una misión a este planeta. Los tiempos de exposición podrían ser incluso más prolongados si quienes planifican la misión deciden enviar a Marte cápsulas rellenas de alimentos y de medicamentos antes de que la tripulación abandone la Tierra.

Arriba: La Estación Espacial Internacional. [Más información]

Mientras la tripulación se encuentra a bordo de la EEI, se realizan otros experimentos en los cuales se examina a cada miembro del grupo a través de la toma de muestras de saliva y de orina y también por medio de ecografías. "Ya existe una gran cantidad de datos obtenidos de los vuelos espaciales y de estudios similares pero es necesario remarcar que muchas mediciones efectuadas en el pasado fueron realizadas antes y después de los vuelos. Nosotros necesitamos saber qué sucede en el medio, durante la misión", explica Sams.

Por ejemplo, bien se sabe que las personas pierden masa ósea y muscular en condiciones de ingravidez. Pero los científicos aún desconocen cómo progresa esa pérdida mientras un astronauta se encuentra en el espacio. ¿Existe una pérdida inicial, rápida, a medida que el cuerpo se adapta para vivir en el espacio, a la cual le sigue un período de estancamiento? ¿O se trata de un deterioro regular, incesante? Cuando se planifica estar fuera de la gravedad de la Tierra durante 3 años o más, estas preguntas se tornan importantes.

Otros interrogantes (tales como: de qué manera reacciona el cuerpo a la gravedad parcial de la Luna o de Marte) tendrán que esperar hasta que la NASA envíe astronautas nuevamente a la Luna, en la próxima década. Mientras tanto, afirma Sams, la EEI es un excelente lugar para dar los primeros pasos.