Marzo 12, 2007: Cuando los científicos anuncian que están a punto de calibrar sus instrumentos, quienes escriben sobre ciencia normalmente alejan sus bolígrafos del papel. Es difícil escribir una buena historia sobre la calibración de un instrumento. Pero esta puede ser la excepción.

El 25 de febrero de 2007, los científicos de la NASA se encontraban calibrando algunas cámaras a bordo de la nave espacial STEREO-B y enfocaron los instrumentos hacia el Sol. Esto es lo que vieron:

Vea la película: pequeña, mediana o grande.

"¡Qué espectáculo extraordinario!", dice Lika Guhathakurta, la científica del Programa STEREO, en las oficinas centrales de la NASA. La estrella, de fantásticos colores, es nuestro Sol según lo ve STEREO, en cuatro longitudes de onda del ultravioleta extremo. El disco negro es la Luna. "Captamos un tránsito lunar del Sol", explica.

El propósito del experimento fue medir la "corriente oscura" de los detectores CCD (siglas en inglés de Charge-Coupled Device; en español: Dispositivo Acoplado de Carga) de la nave STEREO-B. La idea resulta familiar para los astrónomos aficionados: apunte su telescopio hacia algo negro y mida cuánta corriente oscura surge de los CCD. Luego, cuando realmente se realiza la astrofotografía, esta corriente oscura se substrae para mejorar la imagen.

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En este caso, la Luna sirvió como disco de calibración, de color negro, iluminado por el Sol desde la parte posterior. "La observación no fue accidental", señala. Quienes controlan la misión ajustaron levemente la alineación de la órbita de STEREO-B, en diciembre pasado y, desde entonces, los ingenieros han estado esperando los datos que proporcione la corriente oscura.

"Las imágenes tienen una cualidad extraterrestre", dice Guhathakurta. "No se trata únicamente de los colores del Sol. Miremos atentamente el tamaño de la Luna; es muy curioso". Cuando observamos el tránsito de la Luna desde la Tierra, la Luna parece tener el mismo tamaño que el Sol (una coincidencia que produce eclipses solares extraordinariamente bellos). En cambio, el tamaño de la silueta que observó la nave STEREO-B fue sólo una fracción del diámetro aparente del Sol. "Es como estar en el sistema solar equivocado".

La Luna parece pequeña debido a la ubicación de STEREO-B. La nave espacial realiza un viaje en círculo alrededor del Sol y describe una órbita semejante a la de la Tierra, pero se ubica un millón de millas detrás de nuestro planeta. Esto significa que STEREO-B se encuentra 4,4 veces más lejos de la Luna de lo que estamos nosotros y, en consecuencia, la Luna parece 4,4 veces más pequeña.

Derecha: STEREO A y B giran en órbita alrededor del Sol a ambos lados de la Tierra. [Ver animación]

STEREO-B tiene una nave hermana llamada STEREO-A. Ambas se encuentran en una misión para estudiar el Sol. Mientras que STEREO-B está ubicada detrás de la Tierra, STEREO-A gira en órbita un millón de millas adelante -las letras "B" y "A" se refieren a las palabras en idioma inglés: "behind" (detrás) y "ahead" (adelante), respectivamente. La separación es deliberada: permite que ambas naves espaciales capten imágenes separadas del Sol. Luego, los investigadores pueden combinar tales imágenes para producir películas estereoscópicas de las tormentas solares.

Las eyecciones de masa coronal (coronal mass ejections o CMEs, en idioma inglés) resultan de particular interés y se producen cuando las explosiones del Sol lanzan miles de millones de toneladas de gas electrificado al espacio. "La capacidad que posee la nave STEREO para ver estas nubes en tres dimensiones revolucionará nuestra comprensión de las eyecciones de masa coronal y mejorará nuestra capacidad para predecir cuándo alcanzarán la Tierra", afirma Guhathakurta.

La misión STEREO todavía se encuentra en una etapa preliminar. Ambas naves espaciales fueron lanzadas en octubre de 2006 y llegaron a sus estaciones, ubicadas a ambos lados de la Tierra, en enero de 2007. Ahora es el momento de realizar las verificaciones y las calibraciones. Las primeras imágenes tridimensionales de las tormentas solares se esperan para el mes de abril.

Entonces, quienes escriben sobre ciencia deberán preparar sus bolígrafos. Si el proceso de calibración indica algo, los datos reales serán un tema sobre el cual se podrá escribir.