Marzo 9, 2007: El 8 de marzo de 2007, un cohete Atlas V despegó de la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, Florida, llevando a bordo el satélite para demostración de mantenimiento Orbital Express. El cohete elevó su carga hasta una órbita terrestre de baja altura para comenzar una intensiva demostración de sus capacidades de alcance y acomplamiento automatizados, la cual tendrá una duración de tres meses.

Si la misión es exitosa, dicen los ingenieros de la NASA, estas capacidades podrían convertirse en elementos críticos de los futuros planes espaciales de los Estados Unidos, ya que serían una alternativa a las misiones tripuladas durante la próxima década. (Para obtener más información consulte el artículo " ¡Mira Mamá, Sin Manos!", de Ciencia@NASA).

"Fue un lanzamiento perfecto", dijo James Lee, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales. "Estamos emocionados y orgullosos de ver al satélite Orbital Express alcanzar su órbita".

Arriba: Un cohete Atlas V despega de Cabo Cañaveral, el 8 de marzo de 2007, y lleva a bordo al satélite Orbital Express. Crédito de la fotografía: United Launch Alliance.

Orbital Express está formado, en realidad, por dos satélites: el vehículo de mantenimiento ASTRO (siglas en inglés de Autonomous Space Transport Robotic Operations; en español: Operaciones Robóticas de Transporte Espacial Autónomo), y el satélite de nueva generación NextSat, que puede recibir mantenimiento automatizado estando en órbita. Ambos satélites permanecerán unidos durante su viaje en órbita alrededor de la Tierra, acoplándose y desacoplándose mientras practican técnicas de reparación de satélites y abastecimiento de combustible en órbita. Los satélites también intercambiarán e instalarán una batería funcional y una computadora —lo cual constituirá el primer intercambio de componentes realizado sin asistencia humana en la historia de la conquista del espacio.

Un elemento clave para estas maniobras es un compacto sistema automatizado de alta tecnología que sirve para guiar satélites, conocido como AVGS (siglas en inglés de Advanced Video Guidance Sensor; en español: Sensor Avanzado de Guía por Video), el cual fue desarrollado en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales. James Lee es el coordinador del proyecto del AVGS y está ansioso por ver cómo se desarrolla la intensa prueba de campo de su sistema:

"Esperamos poder demostrar el papel crítico que estas capacidades de alcance y acoplamiento automatizados seguramente desempeñarán en la infraestructura espacial de nueva generación en los Estados Unidos".

DARPA, la organización central de investigación y desarrollo del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, dirige el programa Orbital Express. La compañía Boeing, de Huntington Beach, California, es el contratista principal para la misión del Orbital Express. El Centro Marshall desarrolló la tecnología del AVGS, diseñó el software de control de vuelo y llevó a cabo pruebas de funcionamiento para el satélite Orbital Express. El equipo del AVGS fue construido por la compañía Orbital Sciences Corp., de Dulles, Va.