Junio 5, 2007: Imagine lo siguiente: Una nave espacial aparece de pronto en el vacío del espacio, dirigiéndose en picada hacia un planeta nuboso que tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra. La nave dispara un rayo láser para sondear las nubes del planeta, esperando incluso alcanzar la superficie que se esconde debajo. Mientras tanto, en el planeta del que proviene la nave, los científicos se sientan en el borde de sus butacas esperando para ver qué sucede.

¿Suena a ciencia ficción? Pues es la realidad, y está sucediendo hoy.

La nave espacial es la sonda MENSAJERO (MESSENGER, en idioma inglés) y el planeta es Venus. El 5 de junio de 2007, MENSAJERO pasará muy cerca de Venus, apenas alrededor de 338 km por encima de su superficie, y disparará un láser hacia sus nubes.

Arriba: Venus, fotografiada por la sonda Galileo en 1990. [Más información]

MENSAJERO es una misión a Mercurio, no a Venus, pero en el camino hacia su destino final, la nave deberá pasar primero por Venus para recibir asistencia gravitacional. De su paso por Venus, los investigadores esperan aprender bastantes cosas sobre el "gemelo malvado" de la Tierra, un planeta de tamaño muy similar al nuestro, que posee una asfixiante atmósfera compuesta por dióxido de carbono y nubes de ácido sulfúrico, además de una superficie lo suficientemente caliente como para derretir el plomo.

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"Vemos este sobrevuelo de Venus como si fuera un ensayo con vestuario para el primer sobrevuelo de Mercurio, en enero de 2008", dice Sean Solomon, el investigador principal de la misión, en el Instituto Carnegie de Washington. "Todos los instrumentos científicos de la nave serán encendidos durante este sobrevuelo".

El experimento con el láser es de particular interés, pues tiene como objetivo medir la base de las nubes de Venus. "El experimento puede ser un fracaso, o bien puede dar un gran resultado", dice Ralph McNutt, científico del proyecto MENSAJERO en el Laboratorio de Física Aplicada del Instituto Johns Hopkins. "Nunca antes hemos disparado un láser hacia Venus. Esto podría darnos información única sobre las nubes del planeta".

El nombre del láser es MLA —abreviación en idioma inglés de "Mercury Laser Altimeter", en español: Altímetro Láser para el planeta Mercurio. Está diseñado para confeccionar mapas de la rocosa topografía de Mercurio, pero algunas características del MLA lo hacen especialmente útil para estudiar a Venus. "La atmósfera y las nubes de Venus son casi transparentes en varias longitudes de onda en el infrarrojo", explica Solomon. La longitud de onda del láser (1064 nm) está cerca de una de estas "ventanas" espectrales, de tal modo que es capaz de penetrar profundamente en la atmósfera. "Es un largo disparo, pero esperamos incluso que nos devuelva información sobre la superficie de Venus", especula.

Derecha: El Altímetro Láser para el planeta Mercurio, MLA. El láser central está flanqueado por cuatro telescopios receptores. [Más información]

En la exploración planetaria, "usted debe darse la oportunidad de confiar en la suerte de vez en cuando", dice McNutt. "El hecho de tener el MLA a bordo del MENSAJERO y encenderlo para el sobrevuelo de Venus es hacer exactamente eso. Si se obtienen resultados significativos, entonces una misión futura a Venus, equipada con estos instrumentos, podría ayudarnos a entender por qué nuestro 'planeta hermano' es tan diferente de la Tierra".

Además del láser, el MENSAJERO examinará a Venus utilizando cámaras de alta resolución, un conjunto de espectrómetros cuyas longitudes de onda van del infrarrojo a la región de los rayos gamma, un contador de partículas de alta energía y un magnetómetro. Los datos que se obtengan con tales instrumentos podrían ampliar nuestro conocimiento sobre la química de la atmósfera de Venus y también sobre cómo ésta interactúa con el viento solar.

A diferencia de la Tierra, Venus no tiene un campo magnético global que lo proteja del viento solar. Una ráfaga de partículas cargadas, que viajan a 300 km/s (prácticamente un millón de mph), golpea a Venus con toda su fuerza y, hasta cierto punto, erosiona su atmósfera.

"Todavía hay mucho que aprender sobre cómo el viento solar desprende material de las capas externas de la atmósfera de Venus", dice Solomon. "Sabemos que el proceso, con el paso del tiempo, es muy efectivo en los elementos livianos, como el hidrógeno, porque la atmósfera de Venus tiene una proporción de hidrógeno pesado (deuterio)/hidrógeno simple que es más elevada que la de la Tierra por un factor mayor que 100. Algunas de nuestras mediciones pueden captar este proceso en acción".

Derecha: Los datos de la sonda Venus Express revelan iones de oxígeno que escapan de la atmósfera de Venus —un resultado de la interacción con el viento solar. [Más información]

La Agencia Espacial Europea tiene ya una nave bien equipada, la Venus Express, en órbita alrededor de Venus, pero esto no reduce el valor del sobrevuelo de la nave MENSAJERO. Al contrario, el hecho de tener dos naves espaciales en Venus al mismo tiempo, aunque por poco tiempo, es una gran ventaja, dice Solomon. "Nos da una oportunidad sin precedentes para estudiar la circulación de la atmósfera de Venus, la estructura de sus nubes, su química y su interacción con el viento solar desde la perspectiva de dos plataformas de observación que funcionan de manera simultánea con un conjunto de instrumentos que se complementan".

"Venus ha sido visitado ya por más naves espaciales que ningún otro planeta. Sin embargo, cada vez que visitamos un planeta con un conjunto nuevo de instrumentos, hacemos descubrimientos —como lo demostró la nave Nuevos Horizontes cuando pasó cerca de Júpiter este año". (Para obtener más detalles, consulte Fantástico Sobrevuelo de Júpiter, en Ciencia@NASA.)

¿Qué se obtendrá de este sobrevuelo? Solomon está seguro de una cosa: "La historia de la exploración planetaria nos ha enseñado que siempre hay que esperar sorpresas".