Noviembre 2, 2007: Esto es algo por lo que vale la pena despertarse.

En la mañana del lunes 5 de noviembre, quien desee salir antes del amanecer verá un fantástico despliegue de estrellas y planetas —y quizás un par de naves espaciales también.

Los planetas: Venus, Saturno y Marte.

Venus es la "estrella" extravagantemente luminosa que se encuentra baja en el cielo del Este. No se lo puede perder —en especial porque la Luna menguante estará cerca. La pareja, cuyos integrantes están ubicados muy próximos entre sí, es uno de los espectáculos más encantadores que se pueden ver en el cielo.

Derecha: Venus y la Luna menguante. Crédito de la fotografía: Zhen Jie, de Singapur. 17 de julio de 2007.

Si puede, aparte su mirada de Venus y de la Luna. Justo arriba de ellos se encuentra Saturno, una delicada belleza de color amarillo que clama por la atención del telescopio; hasta los más pequeños de estos instrumentos revelan los impresionantes anillos de Saturno. Y arriba de Saturno, casi directamente por encima de la cabeza, brilla Marte. Este planeta es brillante, verdaderamente anaranjado y, por razones que la ciencia no puede explicar por completo, un poco hipnotizador.

Las estrellas: ¡Demasiadas como para nombrarlas!

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Usted no será el único que estará mirando los planetas. Orión, el Cazador, está allí también, delineado en el cielo como si fuera un reloj de arena formado por estrellas de primera y de segunda magnitud. Uniéndose a Orión están Castor, Pólux, Régulo, Aldebarán y la más brillante de todas, Sirio, la estrella del Perro, de color blanco-azulado: mapa estelar. Este despliegue estelar encuadra a los planetas en una escena que, con seguridad, será fascinante —hasta que algo llegue para romper el encanto.

Ese algo serían las naves espaciales: El transbordador espacial Discovery y la Estación Espacial Internacional (EEI).

Los dos orbitadores están programados para sobrevolar muchos pueblos y ciudades de Estados Unidos el lunes por la mañana. Si las cosas salen de acuerdo con lo planeado, la nave Discovery se desacoplará de la EEI a las 5:32 am EST (actualizaciones), lo que significa que las dos naves aparecerán como puntos brillantes de luz, bien diferenciados, uno al lado del otro, deslizándose juntos al pasar cerca de Marte, Sirio, Orión, Venus y la Luna. Revise el sitio web Skywatch, de la NASA, para obtener los tiempos de observación.

Lo que viene a continuación puede poner a prueba la credulidad de algunos lectores, pero es verdad. Además de las estrellas, los planetas, las naves espaciales y los encuentros cercanos con la Luna, también hay un cometa que explotó:

Arriba: El cometa Holmes fotografiado el 2 de noviembre por Tom Davis, de Salisbury, Carolina del Norte, usando un telescopio refractor de 4,5 pulgadas. [Más información]

La semana pasada, se pudo ver el estallido del cometa 17P/Holmes; algo sucedió con su núcleo —¿un derrumbe, una fractura, un "temblor de cometa"? ¡Nadie lo sabe! Pero lo que sea que haya sucedido produjo que el cometa aumentara su brillo casi un millón de veces. Ahora se ve a simple vista como un círculo borroso en expansión, en la constelación de Perseo, con un brillo similar al de las estrellas de la Osa Mayor. Para encontrar al cometa, primero debe pararse frente a Marte y luego girar 180 grados: mapa estelar. Este es un objetivo imperdible para los telescopios caseros.

5 de noviembre: ¡programe su alarma!