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Agosto 23, 2006: En julio 14, 1965, la sonda Mariner 4 cayó en picada sobre Marte. Fue un momento de intenso drama. Ya otras seis sondas habían tratado de llegar a Marte sin éxito ^__la mayoría fallaba aun antes de abandonar la Tierra. Desde la época de H.G. Wells (La Guerra de los Mundos, 1898), la gente oía constantemente acerca de la vida en Marte y estaba preparada para ver los canales y las ciudades. Pero la espera se estaba volviendo insoportable.

Con impecable precisión, la nave Mariner 4 descendió a menos de 10,000 km por encima de la superficie del planeta y tomó 22 fotografías. Marte estaba cubierto de arena desértica y antiguos cráteres. No había ciudades. No había canales. Los marcianos no existían. Nadie volvería a ver al planeta rojo con los mismos ojos.

Derecha: Sobrevuelo de la nave Mariner 4 sobre Marte. [Más Información]

La mayoría de las historias de la misión terminan justo ahí ^__con la Mariner 4 pasando cerca de Marte ^__"la primera nave espacial que visita el planeta rojo", truncando las ilusiones y expectativas por excitantes narraciones de ciencia-ficción. Pero la historia no acaba ahí. Después del sobrevuelo, algo extraño sucedió a la astronave que creó el marco para un misterio que había perdurado por 40 años:

Avancemos a septiembre 15, 1967: la sonda Mariner 4 se desplazaba en el oscuro vacío que existe entre la Tierra y Marte. Después de haber pasado Marte como bólido en 1965 sin el suficiente combustible para dar vuelta y regresar, no había nada más que hacer. Todo se encontraba tranquilo. El combustible se estaba agotando. Pronto, la Mariner 4 se desvanecería en la historia.

Fue entonces cuando la tormenta de meteoritos la impactó.

"Durante cerca de 45 minutos la astronave experimentó una lluvia de meteoritos más intensa que cualquier tormenta de meteoritos Leónidas que hayamos visto nunca en la Tierra", según relata Bill Cooke, director de la Oficina de Entornos Espaciales sobre Meteoritos en Huntsville, Alabama. Los impactos desgarraron trozos del aislante y cambiaron temporalmente la orientación de la nave en el espacio. "Fue una completa sorpresa".

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Detengámonos a pensar en ello. Allá afuera en el "vacío" existente entre la Tierra y Marte ^__una región del espacio por la cual van a cruzar los astronautas un día si la Visión de la NASA Para la Exploración Espacial se concreta en realidad ^__merodea un torrente de meteoritos capaces de producir una lluvia más intensa que cualquier cosa que hayamos visto en siglos de observación estelar en la Tierra. "Hasta que la nave Mariner 4 se encontró con ella", explica Cooke, "no teníamos idea de que existiera allí".

Por casi 40 años el origen de la lluvia de meteoritos permaneció en el misterio. Pero ahora es posible que Paul Wiegert, experto en meteoritos de la Universidad de Western Ontario, haya resuelto el rompecabezas. El culpable, él cree, es un "cometa oscuro" llamado D/1895 Q1 (Swift) o "D/Swift" para abreviar.

"El cometa D/Swift fue visto por vez primera en agosto de 1895 por el prolífico cazador de cometas Lewis A. Swift", indica Wiegert. Swift descubrió o conjuntamente descubrió más de una docena de cometas, incluyendo el 109P/Swift-Tuttle, el cual da origen a la famosa lluvia de meteoritos Perseidas. Sin embargo, a diferencia de sus otros cometas "el D/Swift desapareció rápidamente". El cometa se vio por última vez en febrero de 1896 saliendo de la parte interna del Sistema Solar y jamás ha vuelto a verse desde entonces, aunque su órbita indica que debería regresar e iluminarse aproximadamente cada 5 años".

(Nota: el prefijo D/ indica que se trata de un cometa fragmentado, uno que fue bastante observado en una o más ocasiones, pero el cual no reapareció como se esperaba.)

¿Qué sucedió con el cometa D/Swift? "El cometa puede haberse desintegrado", dice Wiegert. Los cometas son notoriamente frágiles y algunas veces un poco de luz del Sol es todo lo que se necesita para hacer que se fragmenten. El cometa D/Swift probablemente se sobrecalentó cuando pasó cerca del Sol en 1895 y posteriormente se desmoronó.

Derecha: El Telescopio Espacial Hubble tomó esta fotografía del Cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 desmoronándose en abril de 2006. Acaso esto mismo sucediera con el cometa D/Swift en el siglo 19. [Más Información]

D/Swift quedó casi relegado al olvido hasta el año pasado cuando Bill Cooke especulaba "si algún cometa con prefijo D/" podría ser el responsable del episodio de Mariner 4. Los cometas, especialmente los cometas deteriorados, dejan un torrente de deshechos tras de sí conforme orbitan el Sol. Si la Mariner 4 hubiera pasado a través de tal torrente, entonces "debería haber sufrido los efectos de la tormenta".

Bill Cooke pidió a Wiegert, amigo y colega, que lo investigara. Wiegert comenzó a examinar la información de antaño acerca del cometa y, ¡voilá! "La Mariner 4 estuvo cerca de la órbita del Cometa D/Swift al momento del encuentro con el meteorito".

Asombrosamente, la Mariner 4 no estaba solamente cercana a la órbita del cometa, sino que pudiera haber estado cerca del propio cometa. "De acuerdo con nuestros cálculos, el [posiblemente destrozado] núcleo del D/Swift se encontraba solamente a 20 millones de kilómetros de distancia de la nave espacial". Tomando en consideración las vastas distancias que existen en el sistema solar, eso se considera muy cerca.

"Es como cuando a la nave Enterprise de Viaje a las Estrellas se le atravesaba un cometa en medio del espacio interplanetario. Claro que eso es una locura", observa Cooke. "El espacio es tan inmenso, que las posibilidades de encontrarse con un cometa son casi nulas". Sin embargo esto puede haber sido lo que sucedió con la Mariner 4.

Derecha: Una interpretación artística de la nave Mariner 4. [Más Información]

Las cámaras de la Mariner 4 no estaban encendidas en ese momento, así que un cometa podría haber pasado desapercibido ^__excepto por las sacudidas del polvo cometario. Los telescopios de la Tierra no vieron nada, pero eso no es sorprendente. Un núcleo que se encuentre despedazado y desgastado por el tiempo no significa que forzosamente brille. Todo tiene sentido.

¿Caso cerrado?

Wiegert todavía tiene dudas. "El factor que complica las cosas es que, ya que D/Swift fue visto solamente por un corto tiempo en 1895^__96, su órbita no es muy bien conocida que digamos. Nuestras extrapolaciones podrían estar equivocadas. Estamos en el proceso de recabar más observaciones de los archivos del Siglo XIX y volverlos a analizar. Espero que pronto haya suficiente información para condenar o absolver al Cometa D/Swift".

Esta investigación puede llevar a otras. "El espacio entre la Tierra y Marte se encuentra probablemente entrecruzado por torrentes de deshechos antiguos", explica Cooke. Los métodos de Wiegert pueden utilizarse para encontrar algunos de ellos, "así que la siguiente lluvia de meteoritos no será una sorpresa mayor".