Febrero 21, 2006: No todos los días se puede ver un planeta menguante. Hoy puede ser ese día.

Salga al exterior esta tarde al ponerse el Sol, y mire hacia el Oeste en dirección al resplandor del Sol. Cuando el cielo se vaya oscureciendo, surgirá un planeta brillante. Es Mercurio, el planeta más cercano al Sol, también conocido como el "Increíble Planeta Menguante".

"Esta es sólo la segunda vez en mi vida que veo a Mercurio", dice el observador del cielo Jeffrey Beall, quien tomó esta fotografía mirando al Oeste desde su balcón en Denver, Colorado:

Arriba: Mercurio el 13 de febrero de 2006. Créditos. Jeffrey Beall.

Mercurio es la "estrella" brillante que rivaliza con las luces de la ciudad, justo encima de la cresta de la montaña.

Mercurio es escurridizo ya que pasa la mayor parte del tiempo oculto por el resplandor solar. Esta semana es diferente. Desde ahora hasta el 1 de marzo más o menos, Mercurio se aleja un poco de ese resplandor para hacerse plenamente visible. No es que Mercurio esté realmente más lejos del Sol. Simplemente lo parece a causa de la geometría Tierra-Sol-Mercurio de finales de febrero. Una imagen vale más que mil palabras: diagrama (*Nota del T.: Esto no quiere decir que todos los meses de febrero, ésta sea la posición relativa de los planetas, sólo en el 2006).

El viernes 24 de febrero es el mejor día para observar ( mapa celeste); esa es la fecha de la máxima elongación o separación del Sol. Otras fechas para anotar son el 28 de febrero (mapa celeste) y el 1o. de marzo (mapa celeste) cuando la Luna en cuarto menguante se deslice junto a Mercurio —muy hermoso.

Cuando vea a Mercurio aparecer inesperadamente en el crepúsculo vespertino, estará mirando realmente un lugar muy extraño. "Menguante" es una buena descripción:

En 1974, la nave Mariner 10 de la NASA sobrevoló Mercurio y, por vez primera, fotografió el planeta desde una corta distancia. Las cámaras revelaron un mundo densamente craterizado, y con arrugas. Los geólogos planetarios las llaman "escarpaduras lobuladas" y, como las arrugas de una uva pasa, se cree que son signo de encogimiento. ¿Qué podría hacer que un planeta se encogiese? Una posibilidad: el extenso núcleo de hierro de Mercurio se ha estado enfriando durante miles de millones de años, y su contracción puede ser la fuerza de empuje que ha estado detrás de la formación de las arrugas. Nadie lo sabe con certeza.

Derecha: Rupes Discovery, una escarpadura lobulada de Mercurio. [Más Información]

Nadie sabe, por qué Mercurio apenas ha sido explorado. Sólo una nave espacial ha estado allí, y durante su brevísima visita, la Mariner 10 sólo pudo fotografiar menos de la mitad (45%) de la superficie de Mercurio: imagen. La mayoría es tierra incógnita.

La misteriosa sustancia que se encuentra en los polos de Mercurio es otro enigma. Los radioastrónomos han explorado a Mercurio desde lejos, utilizando radares en la Tierra, y han encontrado algo muy brillante en los cráteres polares del planeta. De nuevo, nadie sabe lo que es, aunque entre todas las posibilidades la favorita es el hielo. El agua congelada es un buen reflector de las ondas de radio y explicaría muy bien las observaciones.

Derecha: Imágenes de radar de los cráteres del polo norte de Mercurio. Los rasgos brillantes podrían ser depósitos de hielo. [Más Información]

¿Cómo podría existir agua helada en Mercurio? El Sol calienta la superficie del planeta hasta los 400^o C (750^o F) o más, demasiado caliente para congelar nada. Sin embargo, muy profundo en algunos cráteres polares, según creen los investigadores, el Sol nunca brilla. En sombra permanente, la temperatura desciende hasta los -212^o C (-350^o F). Si se supone que un pedazo de un cometa helado o meteorito se alojara en ese cráter, una parte del hielo podría sobrevivir.

O podría ser algo completamente diferente.

¿Qué aspecto tiene la mitad desconocida de Mercurio? ¿Está realmente encogiéndose el planeta? ¿Puede el hielo permanecer congelado en un infierno? Mercurio plantea muchas preguntas: lista. Una nueva sonda de la NASA llamada "MESSENGER" se encuentra en camino para encontrar algunas respuestas, pero no alcanzará Mercurio hasta 2008.

Por ahora, uno sólo puede escudriñar en el crepúsculo y hacerse preguntas. Pruébalo esta tarde.