Dic. 21, 2006: La evidencia aumenta: el próximo ciclo solar va a ser grande.

El Ciclo Solar 24, que se producirá en 2010 o 2011, "parece ser uno de los ciclos más intensos que se hayan registrado, desde que estos se comenzaron a documentar hace casi 400 años", dice el físico solar David Hathway, del Centro Marshall de Vuelos Espaciales (Marshall Space Flight Center) de la NASA. Él y su colega Robert Wilson presentaron esta conclusión la semana pasada en el encuentro de la Unión Geofísica Americana (American Geophysical Union), realizado en San Francisco.

Derecha: Una prominente erupción solar fotografiada por el Observatorio Solar y Heliosférico (Solar and Heliospheric Observatory — SOHO). [Más Información]

Su pronóstico se basa en los registros históricos de las tormentas geomagnéticas.

Hathaway explica: "Cuando una ráfaga de viento solar golpea el campo magnético de la Tierra, el impacto hace que el campo magnético se sacuda. Si se sacude mucho, la llamamos tormenta geomagnética". En casos extremos, estas tormentas causan suspensiones en el suministro eléctrico y hacen que las agujas de las brújulas oscilen en la dirección incorrecta. Las auroras boreales son un hermoso efecto secundario de este tipo de fenómenos.

Hathaway y Wilson observaron que los registros de actividad geomagnética se remontaban a casi 150 años y notaron algo útil: "la cantidad de actividad geomagnética que registramos ahora nos dice cómo va a ser el ciclo solar dentro de 6 a 8 años", afirma Hathaway. Una gráfica vale más que mil palabras:

Arriba: Picos de actividad geomagnética (rojo) predicen los máximos solares (negro) para los próximos 6 años. [Más Información]

En la gráfica de arriba, las curvas negras son los ciclos solares; la amplitud es el número de manchas solares. Las curvas rojas son los índices geomagnéticos, específicamente el Índice de Variabilidad Inter - Horaria (IHV, por las siglas en inglés de Inter-hour Variability Index). "Estos índices derivan de los datos registrados en magnetómetros colocados en dos puntos en lados opuestos de la Tierra: uno en Inglaterra y el otro en Australia. Los datos del IHV han sido tomados todos los días desde 1868", dice Hathaway.

En la correlación cruzada entre el número de manchas solares vs. el IHV, los científicos descubrieron que el IHV predice la amplitud del ciclo solar para un periodo superior a 6 años con un coeficiente de correlación del 94%.

"No sabemos por qué funciona", dice Hathaway. La física inherente es un misterio. "Pero funciona."

De acuerdo con sus análisis, el próximo Máximo Solar podría alcanzar su pico de intensidad alrededor del año 2010 con un número de manchas solares de 160 más o menos 25. Esto lo convertiría en el ciclo solar más fuerte de los últimos 50 años — y por tanto uno de los más grandes registrados en la historia.

Izquierda: Predicciones de Hathaway y Wilson para la amplitud del Ciclo 24. [Más Información]

Los astrónomos han contado las manchas solares desde los días de Galileo y han observado que el aumento y la disminución de la actividad solar se repite cada 11 años. Curiosamente, cuatro de los cinco ciclos más grandes registrados han sucedido en los últimos 50 años. "El Ciclo 24 se posicionaría en este patrón", dice Hathaway.

Estos resultados son sólo las últimas señales que indican un gran Ciclo Solar 24. Lo más importante de todo, cree Hathaway, es el trabajo de Mausumi Dikpati y los colegas del Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas (National Center for Atmospheric Research o NCAR), en Boulder, Colorado. "Ellos han combinado observaciones de la ‘banda transportadora’ solar con un sofisticado modelo computacional del dinamo interno del Sol con el fin de predecir el próximo ciclo solar tomando la física como base." En resumen, va a ser intenso. Los detalles se pueden encontrar en la historia de Ciencia@NASA Alerta Sobre Tormenta Solar.

"Todo está relacionado", dice Hathaway. Permanezca informado sobre la actividad solar.