Dic. 12 , 2006: La mejor lluvia de meteoros del año 2006 alcanza su máximo el 14 de diciembre.

"Es la lluvia de meteoros Gemínidas," afirma Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides (Meteoroid Environment Office) de la NASA, en Huntsville, Alabama. "Comience a observar el cielo el miércoles 13 de diciembre por la noche alrededor de las 9", sugiere Cooke. "Al principio, poco podrá ver pero, a medida que transcurra la noche, aumentará la intensidad. En la mañana del jueves 14 de diciembre, las personas que habitan en zonas rurales oscuras podrían ver uno o dos meteoros por minuto".

Derecha: Meteoros Gemínidas fotografiados en diciembre del año 2004 por Jason A. C. Brock, de Roundtimber, Texas. [Más información]

El origen de los Gemínidas es un objeto misterioso llamado 3200 Faetón. "Nadie puede decir exactamente qué es", señala Cooke.

El misterio, según cuentan, comienza en el siglo 19: Antes de mediados de 1800, no había Gemínidas o, por lo menos, no una cantidad suficiente como para que llamaran la atención. Los primeros Gemínidas aparecieron repentinamente en 1862, y sorprendieron a los espectadores, que vieron cómo docenas de meteoros se desprendían con fuerza de la constelación de Géminis. (De allí deriva el nombre de esta lluvia, los Gemínidas).

Los astrónomos inmediatamente comenzaron a buscar un cometa. Las lluvias de meteoros usualmente se forman como consecuencia del polvo que se desprende de un cometa cuando éste pasa cerca del Sol. Cuando la Tierra atraviesa el polvo, entonces podemos ver una lluvia de meteoros.

Durante más de cien años, los astrónomos buscaron en vano al padre de los Gemínidas. Finalmente, en 1983, el satélite infrarrojo IRAS, de la NASA, observó algo. Medía varios kilómetros de ancho y se movía casi en la misma órbita de los meteoroides Gemínidas. Los científicos lo llamaron 3200 Faetón.

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Había un solo problema: Se supone que las lluvias de meteoros provienen de los cometas, pero 3200 Faetón parece ser un asteroide. Es rocoso (no está compuesto en su mayor parte por hielo, como los cometas) y no posee una cola evidente. Oficialmente, 3200 Faetón está catalogado como un "PHA" (siglas en inglés de Potentially Hazardous Asteroid - un asteroide potencialmente peligroso), cuya trayectoria pasa a solamente 2 millones de millas de la órbita de la Tierra.

Si 3200 Faetón es en verdad un asteroide, sin cola, ¿cómo produjo los Gemínidas? "Quizás haya golpeado contra otro asteroide", dice Cooke. "Una colisión podría haber creado una nube de polvo y roca que sigue la trayectoria de Faetón alrededor de su órbita".

Esto concuerda con los estudios realizados sobre los bólidos Gemínidas. Algunos astrónomos estudiaron los meteoros Gemínidas más brillantes y llegaron a la conclusión de que el polvo subyacente debe de ser rocoso. Los cálculos de la densidad oscilan de 1 a 2 g/cm³. Esto es una densidad mayor que la de los restos de polvo de los cometas (0,3 g/cm³), pero se asemeja a la densidad de la roca (3 g/cm³).

¿Los Gemínidas son entonces "lluvias de asteroides"?

Cooke no está muy convencido. Después de todo, 3200 Faetón podría ser un cometa - "un cometa extinto", dice. La órbita del objeto lo lleva incluso más cerca del Sol que Mercurio. El extremo calor solar podría haber derretido todo el hielo de Faetón hace mucho tiempo, dejando a la vista este esqueleto rocoso "que simplemente parece un asteroide".

En resumen, nadie lo sabe. Es un misterio para saborear debajo de las estrellas - las estrellas fugaces - el jueves por la mañana.