Escuche esta historia, ya sea vía transmisión contínua de audio o descargando este archivo de audio a su computador. O bien haga un clic aquí para obtener ayuda.

Abril 10, 2006: La NASA anunció hoy que una pequeña nave, que será desarrollada por un equipo del Ames de la NASA, ha sido seleccionada para viajar a la Luna en busca del precioso hielo de agua en el Polo Sur lunar.

El nombre de la misión es LCROSS, siglas de Lunar CRater Observation and Sensing (Satélite de Observación y Detección de Cráter Lunar). LCROSS es una carga secundaria: viajará hacia la Luna a bordo del mismo cohete que el satélite Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter ó LRO) y cuyo lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy se espera para octubre de 2008.

Derecha: LCROSS se aproxima a la Luna...

"La misión LCROSS da a la agencia una excelente oportunidad de resolver el interrogante sobre el hielo de agua en la Luna", dice Daniel Andrews del Ames de la NASA, cuyo equipo propuso el LCROSS. "Creemos que hemos reunido una misión muy creativa, altamente innovadora".

LCROSS irá a la caza de agua golpeando la Luna —dos veces— arrojando penachos que pueden contener señales de H₂O. Funciona de la siguiente manera:

Tras el lanzamiento, la nave LCROSS llegará a las inmediacioes de la Luna de forma independiente al Lunar Reconnaisance Orbiter. En el camino a la Luna, las dos partes principales de la nave LCROSS, la Nave Pastora (Shepherding Spacecraft, S-S/C) y la Etapa Superior de Despegue de la Tierra (Earth Departure Upper Stage, EDUS), permanecerán acopladas. A medida que la pareja se aproxime al Polo Sur de la Luna, la etapa superior se separará, y después golpeará un cráter en el área del Polo Sur. Un penacho del choque de la etapa superior se desarrollará mientras la Nave Pastora se dirige hacia la Luna. La Nave Pastora volará a través del penacho usando sus instrumentos para analizar la nube en busca de señales de agua y otros compuestos. Instrumentos adicionales, tanto espaciales como con base en la Tierra, también estudiarán el penacho de 1000 toneladas métricas (2,2 millones de libras).

Derecha: ...y golpea. El dibujado es el primero de dos impactos asestados por la dividida nave. [Más Información]

"Este tipo de carga no es nuevo para la NASA", dice el Administrador Asociado para el Directorio de Misión de Sistemas de Exploración, Scott Horowitz, quien hizo la selección. "Estamos aprovechando la ventaja de la capacidad de carga del vehículo de lanzamiento para llevar a cabo experimentos científicos adicionales de alto riesgo y alto volumen cumpliendo con las metas de la Visión para la Exploración Espacial".

Los satélites Lunar Reconnaissance Orbiter y LCROSS son los primeros de muchas misiones robóticas que la NASA llevará a cabo entre 2008 y 2016 para estudiar, cartografiar, y aprender sobre la superficie lunar con el fin de prepararse para el retorno de astronautas a la Luna. Estas misiones iniciales ayudarán a determinar los lugares de aterrizaje lunar y si los recursos, como el oxígeno, hidrógeno y metales, están disponibles para su uso en los objetivos de exploración lunar a largo plazo de la NASA.

Aprenda más sobre el Lunar Reconnaissance Orbiter y LCROSS en el Portal de la Visión para la Exploración Espacial.