Escuche esta historia, ya sea vía transmisión contínua de audio o descargando este archivo de audio a su computador. O bien haga un clic aquí para obtener ayuda.

Abril 28, 2005: La próxima vez que mire hacia la Luna, deténgase por un momento y piense en esto: Los humanos realmente hemos caminado sobre la Luna, y ahora mismo la maquinaria se pone de nuevo en movimiento para una vez más enviar personas a nuestro satélite.

Esta vez los objetivos son mucho más ambiciosos que en los días del programa Apolo. La nueva visión de la NASA sobre la exploración espacial explica detalladamente una estrategia a largo plazo para convertir a la Luna en un peldaño hacia Marte y más allá. La Luna, tan cercana y accesible, es un gran lugar para probar las nuevas tecnologías, decisivas para conquistar mundos extraterrestres antes de aventurarnos por el sistema solar.

La posibilidad de una base lunar depende principalmente de la disponibilidad de agua. Los colonos necesitan agua para beber. Necesitan el agua para cultivar sus plantas. También pueden fragmentar el agua para generar aire (oxígeno) y combustible para los cohetes (oxígeno + hidrógeno). Además el agua es sorprendentemente eficaz para bloquear las radiaciones del espacio. Cubriendo la base con algunos centímetros de agua ayudaríamos a proteger a los exploradores de las erupciones solares y de los rayos cósmicos.

Derecha: La NASA está realizando los preparativos para enviar humanos de regreso a la Luna. Interpretación artística para NASA de Pat Rawling. [Más Información]

El problema es que el agua es densa y pesada. Llevar grandes cantidades de la Tierra a la Luna resultaría excesivamente costoso. Establecerse en la Luna sería mucho más fácil si el agua ya estuviera allí.

Anótese aquí para recibir nuestro servicio de ENTREGA INMEDIATA DE NOTICIAS CIENTÍFICAS

Esto podría ser posible. Los astrónomos creen que los cometas y asteroides que impactaron hace eones en la Luna pudieron dejar agua. La Tierra pudo haber recibido el agua de la misma forma. El agua sobre la Luna no dura mucho tiempo. Se evapora con la luz del Sol y se pierde en el espacio. Podría existir sólo en las frías sombras de cráteres profundos, congelada y oculta. Y ciertamente depósitos de hielo pueden encontrarse en esos lugares. En los años 90, dos naves espaciales, Lunar Prospector y Clementine, encontraron señales prometedoras en sombreados cráteres cerca de los polos lunares, en un volumen aproximado de 1 kilómetro cúbico. Los datos, sin embargo, no fueron concluyentes.

Para averiguar si verdaderamente el hielo lunar está allí, la NASA planea enviar un explorador robótico, el LRO, siglas en inglés de Orbitador de Reconocimiento Lunar. Su lanzamiento está programado para el 2008, y orbitará la Luna por lo menos durante un año. Llevará a bordo seis instrumentos científicos diferentes. El LRO trazará un mapa del ambiente lunar con un detalle nunca antes visto.

"Esta es la primera de una serie de misiones" dice Gordon Chin, científico del proyecto LRO en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA. "Le seguirán más robots, aproximadamente uno por año, hasta llegar al vuelo tripulado previsto antes del año 2020".

Izquierda: Concepto artístico del Orbitador de Reconocimiento Lunar, que aún se encuentra en fase de diseño. [Más Información]

El instrumental del LRO hará muchas cosas, trazará mapas y fotografiará la Luna con todo detalle, comprobará su radiación ambiental y, no menos importante, tratará de encontrar agua.

Por ejemplo, la nave espacial LAMP, siglas en inglés del Proyecto de Cartografía Lyman-Alpha, intentará escudriñar de manera minuciosa en la oscuridad de los cráteres permanentemente sombreados en los polos de la Luna, buscando evidencia del hielo que allí podría ocultarse.

¿Cómo puede ver el LAMP en la oscuridad? Buscando el débil reflejo del brillo de las estrellas.

El LAMP es sensible en un rango especial de longitudes de onda de la luz ultravioleta. No sólo la luz relativamente brillante de las estrellas está en este rango. El gas de hidrógeno que penetra en el universo emite también en este intervalo de frecuencias. Para el sensor del LAMP, el espacio brilla en todas las direcciones. Esta iluminación ambiental puede ser suficiente para detectar la orografía en la oscuridad de estos cráteres.

"Es más, el hielo de agua tiene una característica espectral ("la huella digital") en este mismo rango de luz ultravioleta; esto nos ha de permitir obtener la evidencia espectral de que existe hielo en estos cráteres, explica Alan Stern, científico del Instituto de Investigación Southwest y principal investigador del LAMP.

La nave espacial está también provista de un láser que puede captar los pulsos de luz en el interior de los cráteres. El propósito principal de este instrumento, llamado LOLA (siglas en inglés de Altímetro Láser del Orbitador Lunar), es el de realizar un mapa muy exacto del contorno completo de la Luna. Como algo adicional, medirá también el resplandor de cada reflexión del láser. Si el suelo contiene cristales de hielo en una proporción tan pequeña como del 4%, el pulso de regreso sería notoriamente más luminoso.

Derecha: Una imagen compuesta del polo sur de la Luna donde algunos de sus cráteres están permanentemente en la sombra. [Más Información]

LOLA por sí solo no puede demostrar que el hielo esté allí. "Cualquier tipo de cristales reflexivos podrían producir pulsos brillantes", comenta David Smith, principal investigador del LOLA en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA. "Pero si vemos pulsos más luminosos sólo en estas sombras permanentes, sospecharíamos de la presencia de hielo".

Uno de los instrumentos del LRO, llamado Diviner, trazará el mapa de la temperatura de la superficie de la Luna. Los científicos pueden utilizar estas mediciones para buscar los lugares donde podría existir hielo. Incluso en las sombras permanentes de los cráteres polares, las temperaturas deben ser muy bajas para que el hielo resista a evaporarse. Así, Diviner proporcionará una "comprobación real" de los otros instrumentos sensibles al hielo del LRO, identificando las zonas donde las señales positivas de hielo no tendrían ningún sentido ya que la temperatura sería demasiado alta.

Otra comprobación real vendrá del LEND (siglas en inglés del Detector de Neutrones de Exploración Lunar) del LRO, que cuenta los neutrones que emigran hacia el exterior de la superficie lunar. ¿Por qué la Luna emite neutrones? ¿Y qué tiene que ver esto con el agua? La Luna es bombardeada constantemente por los rayos cósmicos que generan neutrones cuando golpean el suelo. Los compuestos de Hidrógeno como el H₂O absorben neutrones; de esta manera una disminución en la radiación de neutrones podría señalar alguna clase de... oasis. El Instituto de Investigación Espacial de la Agencia Espacial Federal en Moscú está a cargo del desarrollo del LEND, con Igor Mitrofanov como responsable del proyecto.

"Existe una gran compatibilidad entre los distintos instrumentos del LRO", anota Chin. "Ninguno de estos instrumentos por sí solo podría proporcionar evidencia definitiva de la existencia de hielo en la Luna, pero si todos ellos indican hielo en la misma zona, el resultado sería convincente".

Izquierda: Acampando en el cosmos. Creación artística para NASA de Pat Rawling/SAIC [Más Información]

Chin agrega también otra razón por la cual el descubrimiento de hielo cerca de los polos de la Luna sería un evento de mucha importancia:

No muy lejos de algunos cráteres permanentemente sombreados existen regiones montañosas con luz solar constante, conocidas románticamente como "los picos de eterna luz solar". En consecuencia, una base lunar podría ubicarse sobre uno de esos picos, proveyendo a los astronautas de energía solar permanente, a corta distancia de los fondos de los valles de los cráteres, ricos en hielo listo para ser extraído y utilizado.

¿Optimismo? ¿O un plan razonable? El Orbitador de Reconocimiento Lunar nos dará la respuesta.