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Septiembre 22, 2005: ¿Está preparado para asombrarse?

Salga hoy sobre la medianoche y mire hacia el este. En el cielo, a mitad de camino hacia el cenit, verá al planeta Marte. Parece una estrella roja intensa; luego de la luna, la luz más brillante en el cielo.

Aquí está la parte asombrosa: entre este momento y octubre, Marte, que ya es muy brillante, doblará su luminosidad. Imagínelo.

Marte se esta volviendo más brillante por la simple razón de que se esta acercando. La Tierra y Marte han estado convergiendo por meses y el 30 de octubre a las 03.19 Hora Universal, los dos mundos estarán a una distancia entre sí de 69 millones de kilómetros; la aproximación más cercana durante los próximos 13 años.

Derecha: Marte y Las Pléyades fotografiadas el 8 de septiembre por Stan Richard en el Condado rural de Jasper en Iowa.

El momento no podría ser más propicio para un perfecto Halloween. El 31 de octubre, luego del anochecer, millones de niños estarán fuera junto con sus padres, después del tradicional intercambio de golosinas por amenazas de hechizos. Esa noche Marte se elevará luego del ocaso con el brillo suficiente para ser visto incluso desde centros urbanos iluminados. Los puristas insisten, además, que Marte no es realmente rojo, sino que tiene un tono calabaza-naranja. La ocasión dificilmente podría ser mejor para la celebración de Halloween, ¿verdad?

Oh, sí.

En el 2003, la última vez que la Tierra y Marte se aproximaron, Marte se vio brillante, pero también estuvo bajo, ya que no se elevó por encima de los 34^o sobre el horizonte, visto desde Europa y Norte América. En el 2005, en cambio, Marte se verá mucho más elevado en el cielo: cerca de los 66^o.

Esa es una buena noticia para las personas con telescopios en su patio, ya que los planetas que se encuentran alto en el firmamento se ven claros y nítidos. Más abajo, cerca del horizonte donde el aire es denso, se ven borrosos e indefinidos. Marte en el 2005 esta bien ubicado para una vista detallada e intensificada.

Los astrónomos aficionados ya están viendo algunas cosas extraordinarias, como la "bruma púrpura". El invierno está comenzando en el polo norte marciano, y nubes azules heladas están reuniéndose allí. El vasto banco de nubes es fácilmente visible a través de telescopios de 10 pulgadas o más, y es lo suficientemente púrpura como para hacer que algunos observadores recuerden a Jimi Hendrix. La vista sólo mejorará a medida que se aproxime el 30 de octubre.

Derecha: Marte visto a través de un telescopio de 10 pulgadas el 18 de septiembre de 2005. El norte esta hacia arriba. Crédito: Alan Friedman de Buffalo, Nueva York.

La NASA está aprovechando este encuentro cercano para enviar una nave robot a Marte. Denominada Orbitador de Reconocimiento Marciano, partió de la Tierra en agosto llevando, entre otras cosas, la cámara más grande jamás enviada a otro planeta. El Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (The High Resolution Imaging Science Experiment), o "HiRISE", pesa 75 kgs. (en tierra); su espejo óptico primario tiene un ancho de medio metro; y puede tomar fotos con una resolución digital de 1200 megapíxeles. Desde la orbita marciana, esta monstruosa cámara puede ver cosas tan pequeñas como un lavaplatos. Su llegada está prevista para marzo de 2006 cuando comenzará a cartografiar Marte en detalle para los futuros exploradores.

Cuando el orbitador llegue a Marte, habrá viajado más de 400 millones de kilómetros. Usted solamente necesita ir al patio. Mire hacia arriba, y asómbrese.