Enero 16, 2005: ¡Felicitaciones, ESA!

La sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea (en inglés European Space Agency ó ESA), transportada hasta Saturno por la nave espacial Cassini, descendió en paracaídas hasta la superficie de la luna gigante Titán el pasado viernes 14 de enero, revelando finalmente qué es lo que yace bajo las espesas nubes anaranjadas del satélite.

Derecha: Desde una altura de 16 km, Huygens fotografió estos canales de drenaje que desembocan a una ribera. [Más Información]

Las primeras imágenes dadas a conocer por la ESA muestran una serie de sinuosos canales de drenaje que desembocan en lo que parece ser una ribera. ¿Qué es lo que está drenándose? Posiblemente metano líquido. El paisaje anaranjado alrededor del sitio de aterrizaje de Huygens está cubierto de pequeñas piedras, redondeadas y suaves como rocas de río en la Tierra. Una de las imágenes parece mostrar algunos filamentos de niebla a nivel del suelo, niebla que no está hecha de agua, sino probablemente de etano o metano.

Todo nos parece vagamente familiar, pero al mismo tiempo indiscutiblemente fuera de este mundo. Los investigadores están extasiados.

Arriba: Pequeñas "rocas", posiblemente formadas de hielo de agua, en el sitio de aterrizaje de la sonda Huygens. La evidente erosión en la base de estos objetos sugiere la existencia de actividad fluvial. El panel derecho muestra, aproximadamente, el color real de la escena. [Más Información]

Debido a que Titán tiene una atmósfera muy espesa, capaz de transportar ondas de sonido, la luna es un lugar ruidoso. Los micrófonos a bordo de la sonda Huygens grabaron el rugido del viento cerca de la sonda conforme esta descendía. La ESA ha dado a conocer alrededor de un minuto de esta grabación; es una muestra de lo que un viajero que tripulara la Huygenes hubiese oido durante el descenso: siga este enlace para escuchar la grabación.

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La sonda Huygens fue diseñada para flotar en caso de que cayera sobre un río o lago, pero no sucedió así. Tras de caer con paracaídas durante dos horas y media, la sonda con forma de platillo tocó tierra sólida a una velocidad de 4,5 metros por segundo (unas 10 mph), experimentando un breve traqueteo de desaceleración de 15 Gs. Huygens sobrevivió al impacto y continuó transmitiendo datos por más de una hora después de su aterrizaje.

Entre las mediciones enviadas a la Tierra están la temperatura del aire, presión, composición y velocidad del viento, tomadas a diferentes alturas, desde la parte más alta de la atmósfera hasta el suelo. La temperatura en el sitio de aterrizaje fue de menos 179 grados centígrados (menos 291 grados Farenheit). Un "penetrómetro" en la parte inferior de la sonda se enterró en la superficie. El suelo, al parecer, tiene una consistencia de arena húmeda o arcilla, y está cubierta por una delgada capa de... de algo. Los científicos están aún analizando todos estos datos.

Arriba: Una vista panorámica de 360^o del terreno alrededor del sitio de aterrizaje de la sonda Huygens. Los científicos especulan que las líneas blancas son una especie de "niebla" a ras del suelo, compuesta de vapor de etano o metano. [Más Información]

Hay suficientes fotos, sonidos y otras mediciones para mantener a los investigadores ocupados por años. Los datos que ya han sido dados a conocer son apenas preliminares y son solo una pequeña fracción del total. No deje de visitarnos para saber más de esta aventura...

La misión Cassini-Huygens es un trabajo conjunto de NASA, ESA y la Agencia Espacial Italiana. La sonda Huygens de la ESA fue llevada hasta Saturno a bordo de la nave Cassini, y enviada desde ella hacia su destino en Titán el 24 de diciembre del 2004. La nave Cassini continúa en órbita alrededor de Saturno en una misión primaria de cuatro años de duración para estudiar el planeta, sus anillos, sus lunas y su magnetosfera.