Enero 10, 2005: Los científicos de la NASA que estudian el terremoto indonesio del 26 de diciembre del 2004 han calculado que éste cambió ligeramente la forma de nuestro planeta, redujo en casi 3 microsegundos la longitud del día, y desvió el Polo Norte en varios centímetros.

Los científicos Benjamín Fong Chao del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y Richard Gross del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA explican que todos los terremotos tienen algún efecto sobre la rotación de la Tierra. Estos efectos, sin embargo, son por lo general apenas perceptibles.

El terremoto indonesio no fue de los comunes y corrientes: Este devastador terremoto registró una intensidad de nueve en la nueva escala "de momento" (la escala de Richter modificada), convirtiéndolo en el cuarto temblor más fuerte en cien años.

Arriba: Geografía del terremoto indonesio del 26 de diciembre. [Más información]

Chao y Gross calculan rutinariamente los efectos de los terremotos sobre la forma de la Tierra y su rotación. Estudian también cambios del movimiento polar, es decir, variaciones en la posición del Polo Norte.

Según sus últimos cálculos, el terremoto del 26 de diciembre desvió la posición media del Polo Norte de la Tierra unos 2,5 centímetros (1 pulgada) en la dirección 145 grados longitud este, más o menos hacia Guam en el Océano Pacífico. Este movimiento sigue una tendencia sísmica a largo plazo identificada en estudios anteriores.

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El temblor afectó también la forma de la Tierra. Chao y Gross calcularon que el achatamiento de la Tierra en los polos (aplanada en la cima e hinchada en el ecuador) disminuyó una pequeña cantidad —aproximadamente una parte en 10 mil millones. Esto confirma la tendencia de que los terremotos hacen la Tierra menos aplastada en los polos. Esto la vuelve más esférica.

También detectaron que el terremoto disminuyó la longitud del día en 2,68 microsegundos. (Un microsegundo es la millonésima parte de un segundo.) En otras palabras, la Tierra gira un poco más rápido de lo que lo hacía antes. Este cambio en la velocidad de rotación está relacionado con el cambio en el achatamiento de los polos. Se parece a un patinador de hielo que sitúa los brazos más cerca al cuerpo produciendo un giro más rápido.

Ninguno de estos cambios ha sido aún verificado con mediciones —sólo se han calculado. Pero Chao y Gross esperan verificar los cambios cuando los datos de rotación de la Tierra procedentes de sensores situados en el suelo y en el espacio sean actualizados.