Observando a Centroamérica

Financiados por la NASA, investigadores han desarrollado un software que permite volar, al estilo de los videojuegos, sobre Centroamérica, y examinar las condiciones ambientales en ese momento.

Abril 23, 2004:Volando sobre el exuberante paisaje montañoso de Centroamérica, un funcionario local dedicado al medioambiente señala unas nubes de humo en los lugares donde la agricultura de "tala y quema" está destruyendo cientos de acres de jungla. En la distancia, desde esta altura se divisan claramente las aguas teñidas de oscuro de una marea roja que se aproxima a los pueblos pesqueros de la costa. El funcionario señala un río lleno de sedimentos que serpentea a través del bosque que sobrevolamos -- un síntoma de la erosión del terreno causada por prácticas de agricultura no sostenible río arriba, explica.

La vista evoca una comprensión intuitiva de estos problemas medioambientales, que por sí solas, las palabras no pueden proporcionar.

Derecha: Un paisaje tridimensional generado por computador de las llanuras costeras caribeñas de Costa Rica, con base en datos de satélite. [Más Información]

Juan Mario Dary, ministro de Ambiente y Recursos Naturales de Guatemala, planea ofrecer una visita aérea, guiada como ésta, por Centroamérica este fin de semana. La única diferencia es que él no estará en un avión. De hecho, ni siquiera se encontrará cerca de Centroamérica, sino que estará en Tokio, Japón, en el Segundo Congreso de Observación de la Tierra, que se celebra anualmente.

La visita guiada que pretende ofrecer Dary será un vuelo virtual sobre una paisaje tridimensional generado por computador -- similar a un videojuego de "simulador de vuelo". Sin embargo, la vista que se observa desde la ventana del avión será la realidad. Se origina en datos reales geográficos tomados por satélites, lo que proporciona una "amplia" imagen de cómo los humanos están afectando la rica diversidad de vida salvaje en la región.

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"En ciertos aspectos, es incluso mejor que la experiencia real," dice Daniel Irwin, un investigador científico del Centro Marshall para Vuelos Espaciales (Marshall Space Flight Center) de la NASA. "El usuario puede elegir qué capas de datos quiere ver, algunas de las cuales no son obvias o visibles en el plano real: límites de parques naturales, localización de pequeñas aldeas, tipos de ecosistemas, y hábitat de especies en peligro de extinción, para nombrar unas pocas.

Este software de paisaje virtual es una de las muchas herramientas que Irwin y otros investigadores están desarrollando como parte de un proyecto internacional llamado SIAM-SERVIR, acrónimo de Sistema de Información Ambiental Mesoamericano - Sistema de Monitoreo y Visualización Regional.

A través del esfuerzo coordinado de siete naciones de Centroamérica, la NASA, el Banco Mundial, la Agencia Estadounidense para el Desarrollo Internacional (USAID), entre otros, SIAM-SERVIR esta creando un portal fácil de usar para acceder a los datos medioambientales de toda la región. El portal (http://servir.nsstc.nasa.gov) ya se encuentra en la red, aunque todavía esta incompleto. La importancia de tener datos diarios de fuegos sin control durante la estación de incendios de primavera les convenció para publicar una primera versión antes de lo previsto, dice Irwin. La versión final se completará más adelante durante este año.

Arriba: Una escena de un sobrevuelo. Los colores simulados de esta imagen por satélite del lago Nicaragua representan distintos tipos de cubierta terrestre: verde para los bosques, mientras que el morado, rojo y rosa representan combinaciones de agricultura específicas, tierra baldía y áreas urbanas. Esta vista en perspectiva fue generada usando software de Skyline Software Systems.

Se realizan actualizaciones diarias en tiempo casi real con base en datos de satélites de la NASA, adquiridos y procesados automáticamente. Los usuarios de la red -- ya sean estudiantes, científicos o políticos centroamericanos -- pueden acceder a la información de diversas maneras: a través de mapas bidimensionales interactivos, mediante "sobrevuelos" en un paisaje virtual en 3D, o pueden descargar una porción de los datos sin procesar para hacer sus propios análisis.

"Este proyecto acabará con una característica distintiva de Centroamérica, donde la información medioambiental ha sido siempre celosamente guardada por personas o instituciones. Esperemos que ahora en cambio la información fluya libremente," dice Rafael Guillén, el principal colaborador técnico de Irwin en Centroamérica y un experto en software GIS (Sistema de Información Geográfica).

Izquierda: Dan Irwin (con camisa azul claro) en Centroamérica, flanqueado por el Administrador de la NASA Sean O'Keefe y el Administrador Asociado para Ciencia Terrestre de la NASA Ghassem Asrar. Irwin es el administrador en la NASA de SIAM-SERVIR. [Ver imagen ampliada]

Cualquier información que pueda ser dibujada en un mapa se puede integrar en la base de datos maestra: registros geográficos históricos, datos espectrales de satélite de Landsat y MODIS (MODerate-resolution Imaging Spectroradiometer, o Espectro-radiómetro de Imágenes de resolución MODerada), o también datos del hábitat de animales y plantas obtenidos de forma tradicional mediante trabajo de campo. Irwin, Guillén y otros compañeros esperan que toda esta información, accesible de forma gratuita y fácil de entender, ayudará a los centroamericanos a tomar mejores decisiones sobre los recursos naturales, continuamente en peligro.

En julio comenzará la construcción de un complejo de almacenamiento de datos central en Panamá. Además de ser el almacén de información del proyecto, el complejo en Panamá servirá de "sala de situación" -- una "sala de control de la misión" para monitorear la salud y las condiciones de la selva, las tierras de cultivo, los ríos, y las aguas costeras de todo Centroamérica. USAID financia el desarrollo de este complejo, así como otros seis más pequeños en cada uno de los restantes países centroamericanos: Belice, Guatemala, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, y El Salvador. Estos centros nacionales de menor tamaño emplearán a expertos con acceso directo a la base de datos central para ayudar a abordar los asuntos medioambientales en sus propios países.

Centroamérica es una región con una gran riqueza y diversidad de fauna tropical: a pesar de que solo constituye el 1% aproximadamente de la superficie del planeta, esta región da refugio a alrededor del 7% de las especies terrestres, así como a una rápidamente creciente población humana muy empobrecida. Cubrir las necesidades de toda esta gente sin llevar a la bancarrota los recursos naturales de los que dependen es un enorme desafío para los representantes políticos que han de tomar las decisiones.

Derecha: Gran parte de la rica biodiversidad de Centroamérica esta siendo destruida por la agricultura de "tala y quema". Esta fotografía fue tomada en Petén, Guatemala, por Daniel Irwin.

Fueron los representantes locales los que tuvieron la idea de este proyecto de portal en la red, explica Irwin. El mayor empujón vino de una organización intergubernamental llamada CCAD (Comisión Centroamericana de Ambiente y Desarrollo), que combina y coordina los esfuerzos de los siete ministerios de medioambiente de los países centroamericanos. Los tratados regionales dan al CCAD la tarea de promover la protección medioambiental y el desarrollo sostenido en toda la región. Este nuevo portal es solo una herramienta para ayudarlos en su trabajo.

"No dictamos a los centroamericanos lo que hay que hacer," dice Irwin. "Más bien intentamos escuchar y desarrollar productos y herramientas basados en sus necesidades. Es un proceso promovido por la demanda".

Una vez que el desarrollo del sistema haya finalizado y los expertos locales hayan recibido el entrenamiento necesario, el control y operación del sistema se entregará a las autoridades medioambientales locales, aunque la NASA seguirá disponible para dar soporte técnico.

Mientras tanto, cualquier persona con una conexión a Internet puede visitarlo. En el portal se pueden apreciar columnas de humo de incendios y se pueden ver pasar las nubes de lluvia. Con el tiempo, cuando el portal esté completo, usted podrá montar en un avión virtual y volar a lo largo de la costa centroamericana -- de la misma forma que un ministro de medioambiente de alto nivel. Como dice Irwin, en ciertos aspectos, es mejor que la realidad.

Enlaces a la Red (en inglés y español)

SIAM-SERVIR -- el portal con mapas y datos medioambientales para Centroamérica de que trata este artículo.

CCAD -- página para la organización medioambiental intergubernamental de Centroamérica, que es la principal autoridad en la región para SIAM-SERVIR.

USAID -- página de la Agencia Estadounidense para el desarrollo internacional, que financia parte del proyecto SIAM-SERVIR.

Banco Mundial -- portal.

Landsat 7 -- página de uno de los satélites que contribuye con datos medioambientales de la región a la base de datos de SIAM-SERVIR.

Terra -- página del satélite de la NASA que lleva el instrumento MODIS, la cual proporciona actualizaciones de datos diarias a la base de datos SIAM-SERVIR.

Mesoamérica en Llamas -- (Ciencia@NASA) La opulenta diversidad de vida silvestre en el sur de México y América Central está en peligro. Las agencias de gobierno y organizaciones nacionales y locales están usando satélites para controlar un vasto sistema de corredores de tierras protegidas.

Skyline Software Systems -- compañía que proporciona parte del software cartográfico y de terrenos en 3D usado por SIAM-SERVIR.