Octubre 19, 2004: ¿Le gustaría ver un trozo de la estela del Cometa Halley que pasase por el planeta y que parezca una estrella al explotar? No hay problema. Ponga la alarma de su despertador.

Va a suceder, a simple vista -- no necesita telescopio, en la madrugada del 21 de octubre.

Derecha: Esto es como se ve un meteoro temprano en la mañana. Crédito de la foto: Simon Filiatrault de Quebec, Canada. [Más Información]

Vaya al exterior antes de que salga el sol, a eso de las 5:30 a.m., la mejor hora, y mire hacia el este. El objeto más brillante en esa dirección es el planeta Venus. Parece como una estrella que se esté convirtiendo en supernova. Encima de Venus se encuentra Saturno y debajo, cerca del horizonte, está Júpiter. Cada 10 minutos más o menos observará una estela de meteoros pasar entre estos planetas. Los meteoros son trozos del cometa Halley.

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"Cada año alrededor de esta fecha, la Tierra navega a través de una nube de desperdicios procedentes del cometa Halley", explica Bill Cooke del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA. " Trazos de polvo, no mayores que granos de arena, se desintegran en la atmósfera de la Tierra y se convierten en estrellas fugaces".

"No es una lluvia intensa", nos dice, "pero es muy hermosa".

Los astrónomos la llaman la "lluvia de estrellas de las Oriónidas", porque los meteoros parecen proceder de ese punto (denominado "el radiante") en la constelación de Orión. El radiante se encuentra cerca del hombro izquierdo de Orión. Pero no se quede mirando fijamente a ese punto, advierte Cooke. Los meteoros cerca del radiante parecen cortos y regordetes, como resultado del acortamiento. En su lugar, miren hacia cualquier región oscura del cielo alrededor de unos 90 grados de distancia. La cercanía de Venus o de Júpiter es un buen lugar. Verán igual número de Oriónidas allí, pero parecerán más duraderas y más dramáticas.

Arriba: Mapa del cielo matutino del jueves 21 de octubre a las 5:30 a.m., visto mirando hacia el sureste. haga clic aquí para ver un mapa ampliado y más completo.

Enmarcando esta escena se encuentran varias estrellas brillantes: Sirio, Régulo, Proción y otras. Presten atención especial a Castor y Pólux en los Gemelos. Se encuentran en una línea visual con Saturno.

Para resumirlo en una palabra "resplandeciente". Dos palabras más "temprano" y "frío". "O algo así como para preguntarse: ¿vale la pena despertarse para esto?" Usted decide.

Más acerca de las Oriónidas

Las Oriónidas están relacionadas con las eta Acuáridas, una lluvia de meteoros del hemisferio sur en Mayo. Ambas proceden del Cometa Halley.

"La Tierra pasa cerca de la órbita del Cometa Halley dos veces al año, una en Mayo y luego otra vez en Octubre", explica Don Yeomans, director del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA. Aunque el propio cometa raramente se encuentra en las cercanías -- está ahora cerca de la órbita de Neptuno -- el polvo de desechos del Halley se mueve constantemente a través del sistema solar y ocasiona estas dos lluvias de estrellas.

En 1986, la última vez que vimos pasar al Cometa Halley cerca del Sol, el calor solar evaporó alrededor de 6 metros de hielo repleto de polvo del núcleo del cometa. Eso es típico, dicen los investigadores. Por milenios, el cometa ha estado visitando el sistema solar interior cada 76 años, desprendiendo capas de polvo en cada visita.

Al principio, los trazos de polvo simplemente siguen al cometa, lo que significa que no pueden golpear nuestro planeta. La órbita de la Tierra y la del Halley, en sus puntos más cercanos, se encuentran separadas por 22 millones de kilómetros (0.15 A.U.) Eventualmente, sin embargo, el polvo se expande y algo de él emigra hasta que llega a un rumbo de colisión con la Tierra.

Derecha: La sonda de la Agencia Espacial Europea, Giotto, capturó este acercamiento del núcleo del Halley. Los chorros brillantes son desechos de polvo arrojados. [Más Información]

"Las partículas que dejan el núcleo se alejan de la órbita del cometa por dos razones principales", explica Yeomans. "Primero, las perturbaciones gravitacionales causadas por los encuentros con planetas son diferentes [para el polvo y para el cometa] y Segundo, las partículas de polvo se ven afectadas por la presión de la radiación solar en mayor grado que el propio cometa".

"La evolución orbital del polvo del cometa Halley es un problema muy complicado", anota Cooke. Nadie sabe exactamente cúanto se tarda un trozo del tamaño de este polvo en moverse hacia una órbita que cruce la Tierra -- quizá cientos o aún miles de años. Una cosa es cierta: "Las Oriónidas son antiguas".

También son rápidas. "Los meteoroides de las Oriónidas golpean la superficie de la Tierra viajando a velocidades de 66 km/s o lo que es lo mismo 238.000 km/h" continuó. Sólo las Leonidas de Noviembre son más rápidas (72km/s). Algunas veces los meteoros veloces explotan y dejan brillantes huellas (desechos incandescentes en su camino) que duran desde varios segundos hasta minutos. Estas colas pueden ser convertidas por los altos vientos atmosféricos en bellas convolutas formas que llegan a ser aún más llamativa que los propios meteoros.

Uno nunca sabe que es lo que podrá ver, antes del amanecer, en una mágica mañana de jueves.