Julio 9, 2004: Cuando la nave espacial Cassini llegó a Saturno el 30 de junio, pasó a través de un espacio entre los anillos. . . y después repitió el trayecto. El doble cruce por los anillos era parte de una maniobra necesaria para poner en órbita la nave espacial Cassini alrededor de Saturno.

Aunque los espacios entre los anillos aparentaban estar vacíos, se comprobó lo contrario. Una cantidad innumerable de partículas de polvo de los anillos estaba allí, esperando a la nave espacial Cassini, a la cual impactaron con una velocidad relativa de 20 km/s, o sea ¡72.000 kph!

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"Cuando la nave cruzó el plano de los anillos, experimentó casi 100.000 impactos de polvo en menos de cinco minutos", dice Don Gurnett, de la Universidad de Iowa, miembro del equipo científico de Cassini. Afortunadamente las partículas eran pequeñas -- "comparables por su tamaño a las partículas en el humo de cigarrillo", agrega Gurnett. La mayoría de los impactos fueron contra la robusta antena de alta ganancia de la nave espacial.

No ocurrió ningún daño, pero la experiencia fue emocionante.

Cada vez que una partícula de polvo impactaba la nave espacial Cassini, se producía una bocanada de plasma -- una nube diminuta de gas ionizado. El instrumento de Ciencia de Ondas de Radio y Plasma de la nave espacial Cassini contabilizó estas nubes, que llegaron hasta una cantidad de 680 por segundo. "Convertimos estos impactos en sonidos audibles que se asemejan al granizo cuando cae sobre un techo de hojalata", dice Gurnett, el investigador principal del instrumento. Haga clic para escuchar: Archivo de Quicktime de 2MB.

La nave espacial no registró ninguna actividad inusual debido a los impactos y ejecutó una maniobra perfecta, que le permitió entrar exitosamente a la órbita alrededor de Saturno -- un comienzo emocionante de la misión de exploración de la nave espacial Cassini que durará cuatro años. Se esperan nuevas y emocionantes aventuras: Visite la Página Principal de Cassini, para mantenerse al día.