Enero 5, 2004: El vehículo de exploración de Marte "Spirit", de la NASA, aterrizó donde los científicos deseaban: dentro del cráter Gusev, una vasta planicie perfecta para recorrerla. Y como si eso no fuera suficiente, el polvo marciano no causará problemas.

Arriba: Colinas distantes, fotografiadas por la cámara de navegación del Spirit, el 3 de enero de 2004.

La región que rodea el sitio de aterrizaje del Spirit parece estar entrecruzada por las estelas de los "demonios del polvo", que se han llevado el polvo dejando sólo grava detrás de ellos. Las rocas sin polvo son preferidas, ya que resultan más fáciles de penetrar y analizar por los instrumentos de geología del vehículo.

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El Spirit descendió en paracaídas al cráter Gusev el 4 de enero a la medianoche, tiempo del este. Los planificadores de la misión eligieron ese lugar porque, visto desde el espacio, el cráter parece ser el lecho seco de un lago. Si, como parece, estuvo lleno de agua líquida hace mucho tiempo, podría entonces haber sido un hábitat para la antigua vida marciana. (Lea la historia de Ciencia@NASA "Destino: Cráter Gusev" para mayor información).

Para deleite de los investigadores, las primeras imágenes tomadas por el Spirit de sus alrededores, recuerdan a los lechos secos de lagos en la Tierra. El terreno es llano y está salpicado por pequeñas rocas. Nadie sabe si esta semejanza es más que superficial. El Spirit utilizará sus herramientas de geología para averiguarlo.

"Lo que vemos es una superficie desprovista de grandes rocas, al menos en nuestra vecindad inmediata; y esas son buenas noticias, ya que las piedras grandes impedirían el libre movimiento de Spirit", dice Squyres. "Vemos una población de rocas que es muy diferente a cualquiera que hayamos visto en otros lugares de Marte, lo que resulta muy favorable para nosotros". La planicie es perfecta para recorrerla.

Por el momento, el vehículo permanece sobre su plataforma de aterrizaje, y los próximos nueve o más días serán utilizados para preparar el egreso hacia la superficie marciana. La plataforma está inclinada solamente dos grados, y su cubierta frontal se encuentra apenas a 37 cm sobre el suelo. Sin grandes rocas que bloqueen el camino, el vehículo está en buena posición para su salida.

Arriba: El vehículo de exploración de Marte "Spirit" ubicado sobre su plataforma de aterrizaje en el cráter Gusev. Éste es un mosaico de imágenes tomadas por la cámara de navegación que se encuentra sobre el vehículo.

Las imágenes iniciales del vehículo han entusiasmado a los científicos respecto a las posibilidades de explorar la región luego de la salida. "Este es nuestro nuevo vecindario", dice Squyres. Y por los próximos tres meses, si todo marcha bien, el Spirit lo explorará, examinando rocas y tierra en busca de pistas sobre el misterio del agua de Marte, y quizás, sobre la vida marciana.

El vehículo gemelo del Spirit, Opportunity, llegará a su sitio de aterrizaje en el lado opuesto de Marte el 25 de enero, para comenzar un examen similar de un lugar llamado Meridiani Planum. Permanezca en contacto con Ciencia@NASA para más noticias sobre el tema en las próximas semanas.