Julio 4, 2004: No le tomó mucho tiempo a la sonda Cassini para empezar a hacer descubrimientos espectaculares. En órbita alrededor de Saturno desde hace apenas unos días, Cassini ya ha capturado imágenes de su gigantesca luna Titán, revelando detalles nunca antes vistos sobre la superficie del satélite.

"Aunque las primeras imágenes parecían demasiado llanas y difíciles de interpretar, estamos muy contentos de poder informar que ciertamente hemos visto la superficie de Titán con una claridad sin precedentes", dice Dennis Matson, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (en inglés Jet Propulsion Laboratory ó JPL) de la NASA y científico de proyecto para la misión internacional Cassini-Huygens.

Derecha: Una imagen en colores simulados de Titán. Las áreas de color amarillo corresponden a regiones ricas en hidrocarburos, las zonas en verde contienen hielo. Una nube de metano en el polo sur aparece de color blanco. Note la mancha circular, posiblemente un cráter de impacto en el hemisferio norte. [Más información]

La densa atmósfera de Titán es opaca a la mayoría de las longitudes de onda, pero el espectrógrafo topográfico para el visible y el infrarrojo de la sonda Cassini puede tomar imágenes en longitudes de onda para las cuales la atmósfera es clara. Los colores en el cercano infrarrojo, que son unas tres veces más rojas que el límite de detección del ojo humano, revelan lo que yace bajo las nubes.

"Estamos viendo una superficie completamente extraña a lo que conocemos", dice Elizabeth Turtle de la Universidad de Arizona. "Hay formas lineales, circulares y curvilíneas. Estas sugieren que ha existido actividad geológica en Titán, pero no sabemos aún como interpretarlas. Tenemos un trabajo muy emocionante por realizar".

Anótese aquí para recibir nuestro servicio de ENTREGA INMEDIATA DE NOTICIAS CIENTÍFICAS

Además de observar a través de las nubes de Titán, el espectrógrafo visual e infrarrojo también es capaz de detectar minerales y compuestos químicos específicos; esta es la primera vez que los científicos han podido hacer un mapa de la mineralogía sobre la superficie de Titán. Usando cientos de longitudes de onda, muchas de las cuales nunca antes habían sido usadas para obtener imágenes de Titán, ellos están creando un mapa global que muestra la distribución de las regiones ricas en hidrocarburos y las regiones que contienen materiales con hielo.

Kevin Baines del JPL, quien es miembro del equipo científico del proyecto Cassini, nos dice: "En ciertas longitudes de onda vemos regiones oscuras de hielo de agua relativamente puro, así como regiones con una cantidad mucho más alta de materiales que no son hielo, como por ejemplo hidrocarburos simples. Esto es diferente de lo que esperábamos".

También, añade, "una nube de metano es visible cerca del polo sur. Está compuesta de partículas inusualmente más grandes que las partículas que típicamente componen la niebla de Titán, lo cual sugiere que la luna tiene una atmósfera dinámicamente activa".

Arriba: Esta secuencia de imágenes, tomadas en un lapso de cinco horas el 2 de Julio del 2004, ilustran la evolución de un campo de nubes cerca del polo sur de Titán. La brillantes nubes, que se cree están compuestas de metano, aparecen más o menos en la misma área donde los astrónomos en la Tierra habían detectado nubes anteriormente. Cassini vió también nubes en esta región durante su acercamiento a Saturno. [Más información]

Desde que entró en órbita, Cassini también nos ha ofrecido la primera imagen de un vasto enjambre de moléculas de hidrógeno que rodea a Titán, mucho más allá del límite de su atmósfera. El instrumento de imagen magnetosférica de Cassini, el primero de su tipo en una misión interplanetaria, consiguió tomar imágenes de la gigantesca nube que acompaña a Titán en su órbita alrededor de Saturno. La nube es tan grande que Saturno y sus anillos podrían caber en ella.

"La capa más alta de la atmósfera de Titán es bombardeada constantemente por partículas de alta energía de los cinturones de radiación de Saturno, y esta acción está sacando de su lugar al gas neutral", explica Stamatios Krimigis del Laboratorio John Hopkins de Física Aplicada, quien es el investigador principal para el instrumento de imagen magnetosférica. "En efecto, Titán está gradualmente perdiendo material de la parte alta de su atmósfera, y ese material está siendo arrastrado alrededor de Saturno".

Derecha: Envolviendo a Titán, una nube globular de gas tiene 70.000 kilómetros (43.496) millas de diámetro. [Más información]

Estas primeras imágenes de Titán y sus ambientes son solo una muestra de lo que está por venir. "Muy pronto haremos sobrevuelos mucho más cercanos, y usaremos el radar para obtener muchos más detalle de la superficie", hace notar Dennis Matson.

El estudio de Titán, la luna más grande de Saturno, es una de las metas principales de la misión Cassini-Huygens. Titán podría tener preservados en alto congelamiento muchos compuestos químicos similares a los que precedieron a la vida en la Tierra. El sobrevuelo del viernes, a una corta distancia de 339.000 kilómetros (210.600 millas) nos ofreció la mejor vista de Titán nunca antes obtenida, pero en los próximos cuatro años, el orbitador ejecutará cuarenta y cinco sobrevuelos más, algunos tan cercanos como 950 kilómetros (590 millas). Esto permitirá hacer mapas de alta resolución de la superficie de la Luna con un instrumento de imagen de radar, el cual puede ver a través de la opaca neblina de la atmósfera alta de Titán.

Y en enero del 2005, la sonda Huygens que por ahora está unida a la Cassini, descenderá a través de la atmósfera de Titán para llegar a su superficie.