Marzo 2, 2004: Algunas rocas encontradas en el lugar de aterrizaje del Opportunity en Meridiani Planum en Marte estuvieron sumergidas en agua líquida. Miembros del equipo científico internacional de la misión del Vehículo de Exploración de Marte informaron de esta evidencia hoy a los periodistas en la sede de la NASA en Washington D.C.

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"Una vez agua líquida corría entre estas rocas. Cambió su textura, y cambió su química", dice Steve Squyres, de la Universidad de Cornell, investigador jefe de los instrumentos científicos a bordo del Opportunity y de su gemelo, Spirit. "Hemos podido interpretar las pistas reveladoras que dejó el agua, lo que confirma esta conclusión".

He aquí algunas de las pistas que demuestran que en el pasado el agua impregnó un afloramiento de rocas en las que ha estado trabajando el Opportunity:

(1) El espectrómetro de rayos-X de partículas alfa del vehículo encontró grandes cantidades de azufre en el afloramiento. Pistas afines obtenidas por ese instrumento y por el espectrómetro de emisión térmica miniatura sugieren que el azufre aparece en forma de sales de sulfato (similares a las sales de Epson). En la Tierra, las rocas que contienen mucha sal, o bien se formaron en el agua o, tras su formación, estuvieron sumergidas en agua durante mucho tiempo.

Arriba: Este espectro muestra que una roca llamada "McKittrick", situada cerca del lugar de aterrizaje del Vehículo de Exploración de Marte en Meridiani Planum, posee la mayor concentración de sulfuro observada hasta ahora en Marte. [más información]

(2) El espectrógrafo Moessbauer detectó jarosita, un sulfato de hierro hidratado que podría resultar de la permanencia de la roca en un lago ácido o en un terreno de manantiales ácidos calientes.

(3) Las imágenes procedentes de la cámara panorámica y del dispositivo de imagen mocroscópica muestran muchos agujeros delgados y planos -- "del tamaño de un centavo" dice Squyres, en un afloramiento rocoso elegido para un estudio más profundo. Estos agujeros o "cavidades" coinciden con la apariencia característica de las cavidades rocosas terrícolas que se forman donde crecen cristales o sales minerales dentro de las rocas que se asientan en agua salmuérica, y luego desaparecen por la erosión o la disolución.

(4) Las cámaras han revelado esferas del tamaño de perdigones clavadas en afloramientos rocosos. Los investigadores las llaman "moras azules", aunque son grises y no azules. Las esférulas no están concentradas en capas concretas dentro de la roca, como sería el caso si se hubieran originado fuera de la roca y se hubieran depositado en forma de capas acumuladas mientras que la roca estaba formándose. Al contrario, las esférulas están dispersas. Esto significa que probablemente son lo que los geólogos llaman "concreciones" que se forman debido a la acumulación de minerales que se han escapado de una solución dentro de una roca porosa y sumergida en agua.

Derecha: Una esférula en la región del afloramiento rocoso llamada "El Capitán". El área en esta imagen tomada el sol 28 de la misión Opportunity es de 1,3 centímetros (una media pulgada) de diámetro. [imagen ampliada]

(5) Algunas de las esférulas de las fotografías del microscopio parecen tener rayas que corresponden a la estratificación de la roca matriz alrededor de ellas. Esto podría ser un dato consistente que apoyaría la interpretación de que las esférulas son concreciones que se forman dentro de una roca húmeda.

Aún hay mucho por investigar: ¿Cuándo estuvo mojada la zona? ¿Y cuánto tiempo duraron estas condiciones? ¿Cómo estaba acumulada el agua?, ¿en lagos salados o mares? ¿Qué profundidad tenía el agua? Los científicos e ingenieros planean seguir empleando el Opportunity en los próximos días para buscar más pistas que puedan resolver algunas de estas preguntas.

Visite http://marsrovers.jpl.nasa.gov para obtener la información más reciente sobre los vehículos Spirit y Opportunity.