Diciembre 31, 2003: Los filósofos han intentado por mucho tiempo "ver un mundo en un grano de arena", como lo escribió el célebre William Blake. Ahora los científicos están tratando de ver al sistema solar en un grano de polvo -- es decir, polvo de cometa.

Arriba: Concepto de un artista de la nave espacial Stardust aproximándose al cometa Wild 2.

Si tiene éxito, la sonda Stardust de la NASA será la primera en la historia en traer materia de un cometa a la Tierra para ser examinada por científicos. Será también la primera vez que, deliberadamente, algun material haya sido regresado a la Tierra desde las profundidades del espacio.

Y no estamos usando las amplias libertades del Poeta para decir que en esos pequeños granos de polvo de cometa podríamos encontrar pistas acerca del origen de nuestro mundo, y quizás del principio de la vida misma.

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Los cometas son como cápsulas de tiempo congeladas, de la época en que se formó nuestro sistema solar. A la deriva en el sistema solar exterior por miles de millones de años, estas "sucias bolas de nieve" del tamaño de asteroides han sufrido muy pocos cambios en comparación con los planetas más dinámicos. Observar a los cometas es un poco como estudiar un plato de sobras de la masa para comprender como se hizo el pastel de bodas.

De hecho, la evidencia nos sugiere que los cometas pueden haber desempeñado un importante papel en el surgimiento de la vida en nuestro planeta. El constante bombardeo de nuestra joven Tierra por cometas de hielo a través de millones de años, trajo parte del agua que hace que nuestro planeta marrón sea azul. Los cometas contienen compuestos carbónicos complejos que podrían ser los bloques de construcción de la vida.

Lanzado en 1999, el Stardust tendrá su cita con el cometa Wild 2 (se pronuncia "Vilt" por su descubridor Suizo) el 2 de Enero del 2004. Una cita con un cometa es un poco como una cita con una ametralladora en una noche neblinosa. A medida que la Stardust se zambulla a través de las nubes de niebla gaseosa que rodean el núcleo de Wild 2, los granos de polvo volarán a través de la nave espacial a unos 21.000 kph, o seis veces más rápido que una bala. Los "ojos" de la Stardust, una cámara a bordo, se asomarán desde el cuerpo de la nave a través de un periscopio para evitar daños. Un Escudo Whipple -- una pila de cinco hojas de fibra de carbono y tejido cerámico, cada una espaciada 5 centímetros -- protegen al resto de la nave espacial.

La Stardust utilizará un material llamado aerogel para capturar algunos de los veloces granos en movimiento. El aerogel es un sólido tipo espuma, tan tenue que es casi un fantasma: 99 por ciento de su volumen es sólo aire. La ligereza etérea del aerogel minimiza el daño a los granos que se capturan. Los planificadores de la misión esperan capturar más de mil granos mayores de 15 micrones en el aerogel.

Izquierda: Partículas de alta velocidad capturadas con aerogel, dejan huellas en forma de zanahoria. [más información]

Wild 2 estuvo en órbita alrededor de el Sol más allá de Júpiter hasta 1974, cuando fue empujado por la fuerza de gravedad de Júpiter hacia una órbita de aproximación al Sol -- dentro del alcance de sondas de la Tierra. Desde entonces el cometa ha pasado por el Sol sólo cinco veces, así que su hielo y polvo deberán estar poco alterados por el calentamiento solar. El polvo prístino de Wild 2 puede decirnos como era el sistema solar antes de haber sido caldeado por 4,500 millones de años de luz solar y radiación.

Después del encuentro, el Stardust girará alrededor del Sol en un viaje de dos años de regreso a la Tierra. En Enero del 2006, ya en casa otra vez, la nave espacial soltará la Cápsula de Retorno de Muestras (SRC en inglés, Sample Return Capsule), que parece una miniatura de la cápsula Apolo. La SRC bajará en paracaídas hacia la Tierra y si todo sale como está planeado, aterrizará en Utah donde los científicos estarán esperando...

Ver un mundo en un grano de arena
Y un cielo en una flor silvestre
Sostener al infinito en la palma de su mano
Y a la eternidad en una hora

William Blake (de Augurios de Inocencia, c.1800)