Meteoros Desconocidos

El sistema solar está sembrado de nubes de polvo - algunas de ellas desconocidas. La Tierra podría encontrar una de estas nubes este viernes, 27 de Junio.

Junio 27, 2003: En 1967, la astronave Mariner 4 de NASA navegaba a través del Sistema Solar, no lejos de la Tierra, cuando algo inesperado ocurrió.

"El Mariner 4 entró en una nube de polvo estelar", dice Bill Cooke del Equipo de Ambientes Espaciales (Space Environments Team) del Centro Marshall de Vuelos Espaciales (Marshall Space Flight Center). "Durante 45 minutos la astronave experimentó una lluvia de meteoroides más intensa que cualquier tormenta de meteoros Leónidas que nunca haya sido vista en la Tierra". Los impactos desgarraron trozos del aislante y temporalmente cambiaron la orientación de la nave en el espacio.

Derecha: Una interpretación artística del Mariner 4 en el espacio. Crédito: NASA.

Afortunadamente, el daño fue leve y el principal objetivo de la misión -- el vuelo de reconocimiento de Marte -- había sido completado dos años antes. Podría haber sido peor, sin embargo.

"Hay muchas nubes de polvo desconocidas en el espacio interplanetario. Probablemente algunas son bastante densas", dice Cooke. La mayoría de estas nubes son desechos de cometas, otras son formadas cuando un asteroide choca contra otro. "Sólo tenemos información sobre las que cruzan la órbita terrestre y causan lluvias de meteoros como Leónidas o Perseidas". La nube del Mariner 4 fue una gran sorpresa.

"De todas las astronaves marcianas de NASA, Mariner 4 fue la única que enviamos con un detector de micrometeoroides", continúa. Durante su camino a Marte y regreso, el detector registró impactos ocasionales de granos de polvo interplanetario -- como se esperaba. El espacio entre los planetas está salpicado con partículas de polvo. Son inofensivas en pequeño número. Pero cuando Mariner 4 encontró la nube "el índice de impacto se elevó 10,000 veces", dice Cooke.

Cartografiar estas nubes y determinar sus órbitas es importante para NASA por razones obvias: Cuantas más sondas se envíen a Marte y a otros lugares del espacio mayor es la probabilidad de que encuentren nubes desconocidas. Nadie desea que su nave espacial sea sorprendida por una lluvia de meteoros, a cientos de millones de kilómetros de la Tierra.

Izquierda: ¿Qué apariencia tiene una partícula de polvo espacial? Esta imagen muestra una de solo 10 micrones de diámetro. Fue recogida por un avión U2 en la estratosfera.

La mayor parte del trabajo de Cooke en NASA incluye modelos por computador de franjas de desechos cometarios -- largos ríos de polvo arrojados por cometas cuando orbitan al Sol. Él estudia cómo se forman terrones dentro de las franjas y cómo son desviados por la gravedad de los planetas (especialmente el gigante Júpiter). Cooke y sus colegas observan también el cielo buscando meteoros que estallan en la Tierra. "Es una buena forma de comprobar nuestros modelos y descubrir nuevas franjas", comenta.

Una de estas explosiones ocurrió el 27 de Junio de 1998. Observadores del cielo quedaron sorprendidos cuando cientos de meteoros llovieron desde la constelación Boyero durante unas horas. La Tierra había encontrado una nube de polvo tal como Mariner 4 lo había hecho años antes.

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Los meteoros de 1998 estaban asociados a una conocida lluvia de meteoros llamada las Boyéridas de Junio. Normalmente la lluvia es débil, y muestra solo unos pocos meteoros cada hora como máximo. Pero en 1998 fue intensa. Explosiones similares habían ocurrido, sin un patrón regular, en 1916, 1921, y quizás en 1927.

La fuente de las Boyéridas de Junio es el cometa 7P/Pons-Winnecke, el cual orbita al Sol cada 6,37 años. El cometa sigue una ruta elíptica que lo lleva desde un punto cerca de la órbita de la Tierra a otro más allá de la órbita de Júpiter. La última visita de Pons-Winnecke al interior del Sistema Solar fue en 2002. La estela de polvo del cometa evidentemente estaba apelmazada. Cuando nuestro planeta pasa a través de un punto denso en la franja de desechos, la lluvia de meteoros estalla.

Los pronosticadores de meteoros D.J. Asher and V.V. Emelyanenko (MNRAS 331, 1998, 126) habían calculado que los meteoros observados podrían retornar en 2003, aunque 2004 es más probable. "Es por esto que observar las Boyéridas de Junio este año es importante: cualquier actividad ahora podría anunciar otra explosión en 2004", comenta Robert Lunsford, Secretario General de la Organización Internacional de Meteoros, quien recomienda observar el cielo esta semana.

"El punto máximo de lluvia se espera que ocurra el viernes 27 de Junio, sobre las 1930 UT (3:30 p.m. EDT)", dice Lunsford. Aunque el horario favorece a los observadores del cielo del Medio Este y Sur de Asia, Norte Americanos y Europeos podrían también ver algunos meteoros.

Bill Cooke nos da un consejo: "Salga tras la puesta de sol del viernes y mire hacia arriba. La constelación Boyero estará casi directamente sobre su cabeza". Si la lluvia está activa, los observadores podrán ver uno o dos meteoros volando desde Boyero cada minuto.

"Probablemente no se verá otra cosa que el propio Boyero", advierte Cooke. Por otra parte, usted podría observar una auténtica nube de meteoros... ya no desconocida.

Visite Spaceweather.com para actualizaciones acerca de la lluvia de meteoros Boyéridas de este año.