Nubes Nocturnas

Una serie de próximos lanzamientos de cohetes crearán nubes nocturnas de un blanco brillante, visibles desde la costa oriental de Estados Unidos.

Junio 20, 2003: Pronto, una noche, la población de la costa oriental de los Estados Unidos podría ver algunas nubes extrañas en el cielo: de un color blanco lechoso, brillando y retorciéndose en el viento. Las nubes serán hechas por el hombre, creadas por científicos para estudiar la ionosfera terrestres, una capa de nuestra atmósfera cercana a los confines del espacio.

Tres cohetes, lanzados desde las Instalaciones de Vuelo Wallops (Wallops Flight Facility) de la NASA, en la Isla Wallops, Va., liberarán en el aire un producto químico llamado trimetilaluminio (TMA) entre unos 90 a 175 km sobre el océano Atlántico. El TMA se quema espontáneamente en presencia de oxígeno. Los inofensivos sub-productos de esta brillante reacción serán visibles desde las costas de Virginia, Carolina del Norte, Maryland, Nueva Jersey, Washington DC, y posiblemente partes del bajo Nueva York y Pennsylvania..

Derecha: Una nube de trimetilaluminio encendido fotografiada sobre Poker Flat Research Range, Universidad de Alaska, en 1978.

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Los lanzamientos tendrán lugar entre las 9:30 pm y las 5:00 am de una noche entre el 23 de junio y el 10 de julio. La fecha y hora depende en parte de la existencia de cielos claros en dos de los tres lugares donde se encuentran los cámaras especiales a lo largo de las costas de Virginia y Carolina del Norte.

El público puede mantenerse al tanto sobre la misión, llamando a la línea de estado de lanzamientos de las Instalaciones de Vuelo Wallops de la NASA, al teléfono 757/824-2050. Un mensaje pre-grabado será puesto al día cuando comiencen los lanzamientos. La NASA tendrá un portal con actualizaciones en texto y video en vivo de los lanzamientos durante la misión, en http://www.wff.nasa.gov/webcast

Las nubes permitirán a los científicos monitorear los vientos en la ionósfera, explica Gregory Earle de la Universidad de Texas en Dallas, investigador principal de proyecto. "Actuarán como un trazador y nos permitirán ver los vientos a varias altitudes sobre un período de tiempo".

Esto es importante a causa del clima espacial. La ionosfera es un enlace crítico en la cadena de las interacciones Sol-Tierra. Las llamaradas solares y la radiación de las manchas solares rompen las moléculas e ionizas los átomos en la atmósfera superior de la Tierra (es así como se forma la ionosfera). La ionosfera, a su vez, afecta entre otras, las comunicaciones de radio y el Sistema de Posicionamiento Global (GPS) en la Tierra.

Izquierda: Capas de la ionosfera. [ más información]

"Los datos recolectados por el proyecto ayudarán a nuestro conocimiento sobre la relación entre los vientos y la actividad ionosférica", dice Earle. Esta investigación puede algún día llevar a una mejor predicción de los efectos del clima espacial sobre los satélites, las comunicaciones y los sistemas de producción de energía.

Serán lanzados cuatro cohetes, pero solamente tres de ellos liberarán TMA: el primero, el segundo y el cuarto. El tercer cohete únicamente lleva instrumentos científicos. El TMA será liberado sobre el océano Atlántico a altitudes de entre 90 kilómetros (56 millas) a 175 km (109 millas). La formación de las nubes tomará alrededor de cuatro a cinco minutos luego de la liberación del TMA y permanecerán visibles por aproximadamente 20 minutos..

Habrá un lapso alrededor de 90 minutos entre los lanzamientos de los cohetes primero, segundo y tercero. El tercero y el cuarto serán lanzados aproximadamente con 10 minutos de separación. El período real entre los lanzamientos se decidirá en tiempo real, mientras transcurre la misión.

La NASA ha utilizado al TMA por décadas como parte de estudios con cohetes desde sitios en todas partes del mundo, para investigar el medio ambiente cercano al espacio. El TMA se quema lentamente y produce luz visible, que puede ser rastreada visualmente y con equipos de cámaras especiales.

Arriba: El TMA será llevado a la ionosfera por tres cohetes Terrier-Orion semejantes a éste.

Los sub-productos de la reacción, cuando el TMA es expuesto al aire o al agua, son óxido de aluminio, dióxido de carbono y agua. Los óxidos de aluminio se utilizan comúnmente para combatir la acidez y para purificar el agua potable. El TMA no representa ninguna amenaza para el público ni durante su preparación en el suelo ni durante su liberación en la atmósfera terrestre.

El proyecto es un esfuerzo multi-universitario y de la NASA. Además de la Universidad de Texas, están participando también estudiantes y personal de la Universidad de Clemson y de la Universidad Estatal de Utah.