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Nota del Editor (Enero 5 de 2004): El laboratorio espacial Beagle 2 descendió hacia Marte de acuerdo con los planes de la Agencia Espacial Europea, pero en este momento se desconoce su estado. Aún no ha enviado señal alguna a la Tierra; puede estar perdida o deshabilitada.
En la Tierra, su planeta de origen, a la nave se le conoce como Beagle 2, enviada a Marte por la Agencia Espacial Europea en busca de vida. Para ser más exactos, la sonda Beagle 2 buscará indicios químicos de vida -- signos reveladores de que una vez existió vida, o quizás, de que aún existe en el planeta rojo. Está previsto que toque suelo el día de Navidad de 2003. La sonda Beagle 2 precederá a dos vehículos todo terreno de la NASA, Spirit ("Espíritu") y Opportunity ("Oportunidad"), que se espera aterricen en Enero. Arriba: La sonda con forma de platillo Beagle 2 es soltada de su nave materna en ruta hacia la superficie marciana. Crédito de la imagen: Beagle 2, todos los derechos reservados.
A diferencia de la Mars Express, que observa el planeta desde una altura de unos cuantos cientos de kilómetros, la Beagle 2 podrá literalmente introducir sus instrumentos dentro de Marte, tomando muestras de rocas y suelo sobre la superficie y debajo de ésta. Everett Gibson, de la NASA, científico coordinador para la misión Mars Express/Beagle 2, explica: "Tenemos dos [maneras] de obtener muestras: una herramienta para abrasión de rocas, y un topo excavador ". Ambos integrados en el brazo robótico de Beagle. "La herramienta de abrasión se sitúa directamente en contacto con la roca, elimina la superficie desgastada de la roca, y es capaz de profundizar más y recoger una muestra del núcleo -- entre 20 y 100 miligramos", comenta. La capacidad de eliminar la superficie de una roca es muy importante, como ya aprendieron los científicos cuando el vehículo Sojourner de la NASA examinó rocas marcianas en 1997. Todas parecían similares porque sus superficies habían sido erosionadas por las tormentas de arena y la radiación solar. Beagle 2 podrá tomar muestras de las composiciones interiores.
La otra herramienta, "el topo", puede extenderse hasta dos metros en radio desde la Beagle2 y excavar un metro y medio de profundidad aproximadamente, tomando muestras con su boca hueca. De la misma manera que las muestras de núcleo recogidas del interior de las rocas, explica Everett, los sedimentos obtenidos de debajo de la superficie han estado más escudados de la radiación solar ultravioleta, y por consiguiente han sido menos alterados por ésta. Es más posible que exista algún rastro de vida en estas muestras más protegidas. Después de recoger las muestras, éstas son llevadas de regreso a Beagle y calentadas en uno de los hornos del pequeño laboratorio. Los gases liberados por medio de este proceso serán analizados por un espectrómetro de masas. La sonda Beagle 2 comprobará la existencia de signos biológicos mediante, entre otros métodos, el análisis detallado de los tipos de carbono que encuentre. El carbono aparece básicamente en una variante liviana -- carbono 12 -- y una variante más pesada -- carbono 13. En la tierra, la variante más liviana es la que predomina en los organismos vivos; estos usan más carbono 12 en su metabolismo. Si el espectrómetro identificase una muestra de suelo que contenga una proporción mayor de carbono 12 de lo que sería de esperar en una muestra inorgánica de sedimentos, esto podría indicar que alguna vez existió vida allí.
El espectrómetro analizará también la atmósfera buscando muestras de metano. Este gas puede ser producido por organismos vivos. En la Tierra proviene de fuentes como las termitas, las vacas y los pantanos; en Marte podría provenir de microorganismos que sobreviven en condiciones ambientales extremas. El metano en Marte debería desaparecer rápidamente, probablemente en cuestión de meses, debido a la fuerte radiación ultravioleta. Esto implica que si se detectase metano, algo tendría que haberlo generado muy recientemente. Si la Beagle 2 encontrase metano, dice Gibson, "sería un gran adelanto para responder a la pregunta clave: ¿hay procesos biológicos activos en Marte?" El 19 de Diciembre, el orbitador Mars Express expulsará a la Beagle. A partir de ese momento, el pequeño laboratorio operará "por su cuenta". El día de Navidad, la sonda impactará con la atmósfera marciana a una velocidad de unas 12 millas por hora. La resistencia atmosférica comenzará a disminuir su velocidad, mientras que un escudo la protegerá del calor en el descenso. Una serie de paracaídas se irán desplegando, cada uno de ellos desacelerando a la Beagle más y más. A 200 metros por encima de la superficie, tres bolsas de aire se inflarán para amortiguar su aterrizaje. Está previsto que la Beagle toque suelo dentro de la cuenca de impacto del valle Isidis -- Isidis Planitia --. La elevación del lugar de aterrizaje es lo suficientemente baja para que la tenue atmósfera de Marte tenga tiempo suficiente para frenar a Beagle. Hay también algunos datos que indican que Isidis Planitia contiene hielo, lo que lo convierte en un lugar prometedor para buscar rastros de vida.
Una vez que la Beagle haya aterrizado, se abrirá como un reloj de bolsillo. Desplegará cuatro paneles solares y comenzará a cargar sus baterías, enviando también una señal de que ha llegado a su destino. "Cuando la Beagle aterrice", dice Gibson, "no lo sabremos de forma inmediata porque tendremos que esperar a que la Odyssey (Odisea) lo sobrevuele". Odyssey es un vehículo espacial de la NASA que ha estado en órbita alrededor de Marte durante los últimos dos años. "La señal de la Beagle será detectada por la Odyssey si todo sale bien", comenta Gibson. La Odyssey reenviará la señal; y, aproximadamente entre 4 a 6 horas después de que aterrice, ese primer mensaje debería llegar a la Tierra. Esperemos que sea el primero de muchos que le sigan. La Beagle continuará con su misión unos seis meses, recogiendo datos y trasmitiéndolos de vuelta a la Tierra mediante los orbitadores Mars Express y Odyssey. No deje de visitarnos para leer más historias de Ciencia@NASA en las próximas semanas acerca de los vehículos exploradores marcianos de la NASA, Spirit y Opportunity, y los intrigantes lugares que visitarán en el Planeta Rojo. |
Este artículo fue traducido al español con
el apoyo de Astroseti.org
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