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Había descubierto el vacío. Hoy en día, los niños en los restaurantes rutinariamente hacen lo mismo usando pitillos y agua o leche, pero en los tiempos de Torricelli la noción de vacío fue radical. Aristóteles mismo había declarado que la naturaleza aborrecía los vacíos. Los científicos, sin embargo, pronto aprendieron a amarlos. Arriba: Evangelista Torricelli--¿el primer investigador espacial? [más información] Una cámara de vacío de laboratorio es como un pedazo del remoto espacio en la Tierra. Es un maravilloso lugar para llevar a cabo experimentos que serían imposibles en la espesa atmósfera de nuestro planeta. La investigación del vacío y presión de aire ha llevado a las bombillas, circuitos integrados, comidas liofilizadas, aceleradores de partículas, microscopios electrónicos -- hasta pronóstico del tiempo y vuelos humanos. Torricelli estaría sorprendido.
Algunos experimentos simplemente no se pueden realizar en la Tierra. Por esta razón NASA está construyendo la Estación Espacial Internacional, un laboratorio de investigación permanente de baja gravedad. También por esto NASA programa misiones de Transbordadores Espaciales dedicadas a investigación científica. Una de estas misiones se inició esta mañana cuando el Transbordador Espacial Columbia (STS-107) despegó llevando al espacio más de 80 experimentos científicos. Cerca de la mitad de ellos son comerciales, patrocinados por empresas que esperan situarse con ventaja para el próximo gran negocio. El resto es pura ciencia. "Estamos haciendo experimentos de física fundamental, biología, seguridad contra el fuego, medicina, clima... la variedad es impresionante," dice Charles, quien es el científico de la misión STS-107. "El espacio es un verdadero entorno extraterrestre", dice Charles. "Aquí arriba muchas cosas se comportan de forma diferente".
Arriba: Pequeñas bolas de fuego fotografiadas a bordo del Transbordador Espacial Columbia en 1997. [más información] El cerebro humano es otro ejemplo. Un astronauta que acaba de entrar en órbita tiene grandes ajustes que hacer: No hay "arriba o "abajo". Si dejas caer algo esto no cae. ¡Tan sólo intente capturar una pelota lanzada por un compañero! El cerebro se adapta a la ausencia de peso construyendo "un modelo" o subrutina mental que dice al cuerpo cómo interpretar estas experiencias tan inusitadas. En poco tiempo, dormir boca abajo no es problema. No se sabe cómo el cerebro construye tales modelos, pero los neurocientíficos desean saberlo, ya que muchos creen que esta capacidad de crear modelos es la clave para el aprendizaje humano en la vida diaria. Científicos de la NASA estudiarán este proceso entre los miembros de la tripulación del STS-107. ¿Cúan diferente es el espacio? Ni siquiera las flores huelen igual. El gigante de la industria de la perfumería International Flavors and Fragrances (IFF) descubrió esto en 1998 cuando enviaron una rosa miniatura llamada "Overnight Scentsation" en órbita a bordo del Transbordador Espacial Discovery (STS-95). La flor desarrolló un "aroma floral de rosa" muy distinto de su olor natural en la Tierra. La nueva fragancia desde entonces ha sido incorporada en "Zen", un perfume producido por la compañía Japonesa Shiseido. En esta ocasión en el STS-107 IFF, los científicos enviarán dos flores en órbita -- una rosa y una flor asiática del arroz. Esperan que la combinación del par produzca aromas aún más exóticos que los anteriores.
"Estos son solamente tres ejemplos," dice Charles. "Hay alrededor de 77 experimentos más a bordo del Columbia -- todos igualmente emocionantes". El control de tantos experimentos es un trabajo pesado. Para llevarlos a cabo, la tripulación del Columbia estará formada por siete miembros que serán divididos en dos grupos, Azul y Rojo, los cuales trabajarán en turnos de 12 horas. Esto permitirá hacer investigaciones 24 horas al día durante los 16 días de la misión. Todas las investigaciones a bordo del Columbia tienen algún objetivo específico, tal como mejorar los motores de los automóviles o descubrir nuevos aromas. Pero las grandes recompensas, dice Charles, son desconocidas. "Nadie en el siglo XVII podría haber predicho a dónde nos llevaría el sencillo experimento de Torricelli. Igualmente, nadie puede predecir a dónde nos llevará a nosotros la investigación en ambientes de baja gravedad." "Es casi seguro, sin embargo, que nuestras predicciones, con base en nuestra rudimentaria experiencia, serán sólo una pequeña fracción de los beneficios finales". Nota del Editor: A pesar de la creencia popular, existe gravedad en la órbita de la Tierra. De otra forma la nave volaría hacia el espacio en lugar de orbitar nuestro planeta. Los astronautas (y sus ensayos científicos) experimentan ausencia de peso porque la nave está en caída libre. La próxima semana publicaremos un artículo acerca de diminutas desviaciones de ausencia de peso en el STS-107, y cómo esto afecta a algunos de los experimentos a bordo. |
Enero
16, 2003: El año es 1643. Evangelista Torricelli, un ayudante de Galileo,
vertió un poco de mercurio en un tubo de vidrio y colocó su pulgar sobre un extremo.
Intentó entonces arrojar el mercurio fuera del tubo, pero no fue posible. Se había formado
un pequeño vacío entre su pulgar y el mercurio; de alguna manera esto sostenía
al pesado líquido en su sitio.
Derecha:
La mayoría de los experimentos a bordo del STS-107 tendrán lugar dentro
de un 
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