Tormenta de Meteoros Leónidas del 2003

Una doble lluvia de meteoros, algo poco común para las Leónidas, estará en su apogeo el próximo mes sobre regiones de Asia y Norte América.

Octubre 10, 2003: Ya llega la lluvia de meteoros de las Leónidas. Por partida doble.

Bill Cooke, del Grupo Medio Ambiental del Espacio en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA explica: "Normalmente sólo hay una lluvia de meteoros Leónidas cada año, pero este año vamos a tener dos: una el 13 de noviembre y otra el 19 del mismo mes".

Ambas son causadas por el cometa Tempel-Tuttle, cuando aparece por el sistema solar cada 33 años. Con cada visita el cometa deja tras de sí una cola de escombros pulverizados -- el material de las lluvias de meteoros. A mediados de noviembre, grandes cantidades de escombros de las visitas anteriores del cometa llenan esta parte de la órbita terrestre.

Derecha: Las Leónidas sobre Japón en el 2001. Crédito foto: Yukio Sanuki.

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"Nuestro planeta se desliza por la zona de desechos cada año", dice Cooke. "Es como un campo de minas. A veces encontramos un sendero de polvo y otras veces no". Los choques directos pueden encender una tormenta de meteoros, que se define como más de 1000 estrellas fugaces por hora. "Eso es lo que sucedió, por ejemplo, en 1966 y en 2001", dice Cooke. "Estos fueron años auspiciosos para las Leónidas".

"Este año vamos a regresar por encima de los viejos senderos -- sin contacto directo", nos dice. Aún así, "podríamos tener un gran espectáculo".

La primera lluvia se espera para el 13 de noviembre alrededor de las 17:17 UT. Por alrededor de tres horas, centradas dentro de ese horario, la Tierra estará cerca del polvo disperso por el Tempel-Tuttle en el año 1499. Los observadores celestes en Alaska, Hawai y a lo largo del borde asiático del Pacífico serán favorecidos. Podrán ver desde unos pocos, hasta 40 meteoros por hora -- "si pueden evitar el brillo nocturno de la Luna en esa fecha", advierte Cooke. Una buena estrategia para la observación de meteoros iluminados por la Luna: sitúense a niveles más altos donde el aire está más claro o manténganse a la sombra de un edificio alto, o de una colina.

Notas sobre la tabla: Los valores en la lista de la 3a. columna son el número máximo de meteoros que verá un observador con los cielos despejados y oscuros en un lapso de 15 minutos durante la hora pico de la lluvia.

Curiosamente, la Luna estará mucho más cerca de la estela del año 1499, de lo que lo estará la Tierra. "Si la Luna tuviese una atmósfera para capturar el polvo del cometa, habrían cerca de 1400 meteoros por hora en los cielos lunares -- una verdadera tormenta", anota Cooke. Sin embargo, las Leónidas sólo golpearán su suelo.

La mayoría de los meteoritos de la Leónidas son microscópicos y cuando golpean la Luna hacen poco más que levantar una pequeña nube de polvo lunar. Pero algunos serán mayores: del tamaño de pelotas de golf o toronjas. Viajando a cerca de 272.000 kmph, (160.000 mph), estos impactos pueden causar explosiones visibles desde la Tierra. (Para más información acerca de esto, leer el artículo Explosiones Sobre la Luna de Ciencia@NASA.)

Derecha: Una explosión de Leónidas en la Luna. David Dunham de la Asociación Internacional de Horarios de Ocultamientos (International Occultation Timing Association) grabó el video en 1999. El destello es casi tan brillante como una estrella de 3a. magnitud.

"Este año no podremos ver ningún impacto lunar", comenta Cooke, "porque la mayoría de Leónidas golpeará la parte oculta de la Luna. Algunas golpearán la cara que da a la Tierra, pero el suelo donde caerán estará iluminado por la luz solar. Esto hace que sea muy difícil poder observar las explosiones.

La segunda y más impresionante lluvia llegará casi una semana después, el 19 de noviembre, cuando la Tierra se acerque a la senda recorrida en 1533. "Los observadores celestes arriba y abajo de la costa este de los EE. UU., tendrán la mejor vista", dice Cooke. "Por un corto periodo, alrededor de las 07:28 UT (2:28 a. m. Hora del Este), podrán ver más de un meteoro por minuto". La Luna, en delgado creciente en noviembre 19, no será lo suficientemente luminosa como para interferir con el espectáculo. (Ni tampoco estará cerca de la corriente del polvo del cometa, de manera que una vez más, no habrá explosiones lunares visibles).

Cooke reunió estos pronósticos utilizando datos de diferentes investigadores que han hecho un gran trabajo anticipando tormentas de Leónidas en años recientes: Peter Jenniskens del Centro Ames de Investigaciones de NASA, Jeremy Vaubaillon del Instituto de Mecánica Celeste y de Cálculo de Efemérides en Francia, y Esko Lyytinen. Ellos están de acuerdo en que la Tierra encontrará corrientes de polvo en noviembre 13 y 19, pero existe un consenso menor acerca de la intensidad que tendrán las lluvias resultantes. Lyytinen, por ejemplo, predice un máximo de sólo 30 meteoros por hora el 19 de noviembre, y Vaubaillon dice que serán cerca de 100.

¿Quién tiene la razón? Averíguelo usted mismo. Salga cuando llegue la fecha y mire hacia el cielo.

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