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El Satélite Explorador Transitorio de Alta Energía (conocido como HETE por las siglas inglesas de 'High-Energy Transient Explorer') de la NASA detectó inicialmente el estallido el 29 de marzo de 2003 en la constelación de Leo. Durante más de 30 segundos, el estallido iluminó a todo el universo con rayos gamma. Arriba: La luz residual de la explosión del 29 de marzo de 2003 de magnitud 13, fue fotografiada desde el centro intensamente iluminado de Tokio, Japón. [más información]
En Arizona, los astrónomos enfocaron el Telescopio de Espejo Múltiple (Multiple Mirror Telescope, MMT) en Mount Hopkins hacia la luz del estallido de rayos gamma y pronto descubrieron signos reveladores de una supernova. Los científicos no pueden aún determinar qué llegó primero, el estallido o la supernova, pero el mismo evento, una explosión estelar, fue la causa de ambos. "No deberían existir dudas en la cabeza de nadie de que los estallidos de rayos gamma y las supernovas están conectados", dijo Thomas Matheson, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano (CfA, Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) de Cambridge, Massachussets, y miembro del equipo que realizó el descubrimiento. Entre los colegas de Matheson están Peter Garnavich de Notre Dame y Krzysztof Stanek del CfA.
Los estallidos de rayos gamma son las explosiones más poderosas del universo, y probablemente indican el nacimiento de agujeros negros. Los estallidos ocurren al azar en lugares dispersos a lo largo y ancho del cielo. Pocos duran más de un minuto, lo que hace que sean difíciles de estudiar. Una supernova es la explosión de una estrella al menos ocho veces más masiva que el Sol. Cuando una de esas estrellas agota su combustible nuclear, no tiene más energía para soportar su masa. Sus núcleos explotan hacia el interior, formando una estrella de neutrones o, si hay suficiente masa, un agujero negro. Las capas superficiales de la estrella son expulsadas hacia el exterior, formando las típicas estructuras de colores de los restos de una supernova. Observaciones previas, en particular del Observatorio de Chandra de Rayos X de NASA, han ofrecido evidencia indirecta de la conexión entre los estallidos de rayos gamma y la supernova. El Observatorio Chandra detectó hierro y otros elementos pesados, los cuales se forman en las supernovas, en la vecindad de los explosiones de rayos gamma. Pero este último estallido ha proporcionado una asociación directa: la propia luz remanente del estallido exhibe los mismos patrones de luz de una supernova. Concretamente, los científicos ven cambios en la luz absorbida por los átomos de silicio e hierro, formados en la supernova, mientras la luz se desvanece lentamente. El equipo de Matheson continúa observando y analizando este excepcional estallido.
"Muchos observatorios, y también más observadores, están estudiando este evento", dice Don Kniffen, en las oficinas centrales de la NASA en Washington. "Hemos estado buscando una relación directa durante décadas, y por fin lo conseguimos", señala. "Todos los estallidos de rayos gamma pueden estar asociados a supernovas que sean demasiado débiles para observarse", indica Matheson. El estallido del 29 de marzo, denominado GRB 030329, fue uno de los más cercanos a la Tierra. Ocurrió a unos dos mil millones de años, en contraste a otros estallidos situados a más de 10 mil millones de años luz. Como el estallido estaba relativamente cerca de la Tierra y fue brillante, la supernova se pudo detectar... y el vínculo, buscado por mucho tiempo, al fin fue encontrado. |
Izquierda:
El estallido de rayos gamma del 29 de marzo de 2003 duró casi 50 segundos.
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Este artículo fue traducido al español con
el apoyo de Astroseti.org
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