Supernova Estación Espacial

Esta semana, en muchas ciudades de los EU, los observadores del cielo podrán ver a la estación espacial materializarse como una supernova en el cielo de la madrugada, antes de la salida del Sol.

Agosto 28, 2002: La Estación Espacial Internacional (EEI) justo había completado la vuelta alrededor del lado nocturno de la Tierra, cuando la astronauta Peggy Whitson miró por la ventana. El planeta, abajo, estaba aún oscuro, pero el limbo de la Tierra resplandecía. "Era una delgada pero muy brillante banda de luz -- primero de un profundo color azul, siguiendo después rojo y anaranjado", recuerda ella. "Los rayos de luz parecían envolver al planeta como los dedos de una mano gigantesca".

Whitson entrecerró los ojos cuando el Sol finalmente se asomó sobre el distante horizonte. Era increíblemente brillante. La estación misma, que momentos antes era oscura, a excepción de unas cuantas de sus resplandecientes ventanas, se encendió de proa a popa reflejando la intensa luz del Sol.

¡Vaya amanecer!

Arriba: Los astronautas a bordo del Transbordador Espacial Atlantis capturaron esta imagen de un amanecer, desde una órbita baja, el 29 de mayo del año 2000. [más información]

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A unos cuantos kilómetros abajo de la estación espacial, los observadores del cielo, en la Tierra, hubiesen podido observar algo casi tan maravilloso: una estrella brillante materializándose como una supernova en el cielo oscuro, antes del amanecer. Así es como se ve la estación espacial (desde el suelo) cuando es alcanzada por los rayos del Sol matutino. Ocurre muy a menudo, pero la mayoría de la gente nunca lo ha visto porque no saben hacia dónde mirar.

La primera semana de septiembre es muy buena época para intentarlo. Es entonces cuando la EEI volará por encima de varias ciudades de los EU antes del amanecer, y si usted se encuentra afuera en el momento justo, podrá presenciar a la "Supernova Estación Espacial". Tendrá que levantarse temprano, alredededor de las 5 en punto por la madrugada. Al principio, el cielo estrellado antes del alba parecerá ordinario. El horizonte brillará un poco (sugiriendo la próxima salida del sol) y el amarillo planeta Saturno probablemente capte su atención, brillando a media altura en el cielo hacia el Este. Entonces, la Estación Espacial aparecerá, deslizándose hacia el Este entre la luz del amanecer muy por encima de la Tierra. Se hará más y más brillante hasta rivalizar u opacar a cualquier otra estrella del cielo.

La aparición podría recordarles a algunos observadores uno de esos OVNIS de Hollywood -- y, en verdad, es una nave espacial, sólo que los exploradores que se encuentran dentro de ella son humanos, no extraterrestres. A bordo se encuentran ahora la norteamericana Peggy Whitson y los rusos Valery Korzun y Sergei Treschev. Si uno de ellos se encuentra mirando a través de la ventana cuando la estación espacial se materialice por encima de usted, ya sabrá que es lo que estará viendo: un hermoso amanecer.

Arriba: Horarios locales del mes de septiembre durante los cuales la EEI se materializará sobre algunas ciudades de los EU. La Estación aparecerá a la elevación y en la dirección tabulada en la 4a. columna, y entonces se deslizará hacia el horizonte al noroeste. Haga clic en el nombre de la constelación para ver un mapa del cielo marcado con la trayectoria de la estación entre las estrellas. Cortesía del Portal Heavens Above.

La tabla de arriba muestra diez ciudades de los EU donde la estación espacial aparecerá en septiembre. Aún cuando su ciudad no esté incluida, usted probablemente podrá ver la EEI. Averíguelo visitando uno de estos tres populares portales de Internet: Heavens Above de Chris Peat, J-Pass de Science@NASA ó SkyWatch de la NASA. En todos ellos se le preguntará por su código postal o ciudad, y se le responderá con una lista de horarios y direcciones para la observación. Las apariciones tipo supernova son aquellas que comienzan a gran altura en el cielo, al menos 45 grados por arriba del horizonte, justo antes del amanecer local. Las predicciones calculadas con unos cuantos días de anticipación son usualmente correctas dentro de un margen de error de unos cuantos minutos. Sin embargo, pueden cambiar debido al lento decaimiento de la órbita de la estación y a re-impulsos periódicos hacia mayores altitudes. Verifique con frecuencia para obtener actualizaciones.

Los observadores del cielo que ven la estación por primera vez, hacen notar a menudo que la estación se mueve lentamente -- mucho más lentamente que los meteoros que han visto. De hecho, la estación se mueve rápidamente. Da una vuelta alrededor del planeta 16 veces al día, viajando a unos 28,900 km/h. Pero eso es lento si se compara con un meteoro típico, el cual puede viajar a unos 170,000 km/h y atravesar el cielo en segundos.

Derecha: Es posible ver a la EEI a través de un telescopio y filmarla. Esta película fué capturada por el astrónomo aficionado Ulrich Beinert. [más información]

En este caso, ser lento es bueno. Debido a que a la EEI le toma apenas unos minutos para deslizarse de un lado a otro del horizonte, es posible (con algo de práctica) entrenar a un telescopio para seguir a la estación espacial. "Yo he visto a la estación con un telescopio de 8 pulgadas", dice el astrónomo aficionado Ulrich Beinert. "Aún cuando era difícil ver detalles, la forma de "T" de la estación era claramente visible. Los colores eran muy vívidos; el cuerpo de la estación resplandecía con un color blanco brillante, mientras que los paneles solares brillaban con un enigmático color cobrizo--¡fascinante!"

Usted no podrá ver las pequeñas ventanas de la estación usando un telescopio de aficionados, pero si puede imaginarse qué es lo que se ve enmarcado en ellas: el rostro de una astronauta -- Peggy Whitson, tal vez -- mirando hacia afuera. Los multicolores rayos de luz envolviendo a nuestro planeta. El repentino aparecer del Sol saliente y entonces, allá abajo en la Tierra, una "Supernova Estación Espacial". Ponga su alarma. Vale la pena levantarse para verla...

Nota del Editor:: Peggy Whitson es miembro de la tripulación Expedición Cinco de la estación espacial. Su descripción del amanecer en órbita alrededor de la Tierra se ha reproducido en este artículo tomada de una de la serie de encantadoras cartas desde el espacio.

Vuelos Espaciales Humanos de la NASA -- (SpaceFlight.nasa.gov) Información actualizada sobre el Transbordador Espacial y la Estación Espacial Internacional.

Siga a la EEI: Cualquiera de estos portales de Internet le dirá cuándo y hacia dónde mirar para ver a la estación espacial: Heavens Above (portal externo); J-Pass; SkyWatch (NASA). Las apariciones tipo supernova son aquellas que comienzan justo antes del amanecer a gran altura en el cielo, a un mínimo de 45 grados por encima del horizonte. Las usuales travesías de horizonte a horizonte son también hermosas, pero nunca iguales.

¿Qué es lo que hace que la EEI brille? No hay luces brillantes en la parte exterior de la estación espacial. La EEI brilla por reflexión de la luz solar, casi un 90% de la luz que recibe. Aún los monumentales paneles solares, que absorben luz solar para energizar a la estación, no son completamente negros. Su reflectividad es casi del 35%.

Derecha: La brillantemente iluminada Estación Espacial Internacional en abril del año 2002.[más información]

Avistamientos de Naves Espaciales -- (Ciencia@NASA) La Estación Espacial Internacional es fácil de ver a simple vista. Se ve aún mejor con la ayuda de un telescopio.

Atentos a las naves espaciales -- (Ciencia@NASA) Si sus vecinos lo oyen decir esto, podrían reírse de usted. Pero es verdad: Esta es una buena semana para salir al jardín y ver pasar las naves espaciales.