Convivencia entre Astronautas

Generalmente, los astronautas son de carácter tranquilo y de buenos modales, pero seis meses en una pequeña nave espacial con las mismas personas, pueden acabar con la paciencia de cualquiera.

Oct. 21, 2002: "En una ocasión, me encontraba evaluando candidatos para astronautas", dice el psiquiatra Nick Kanas. "Les pedí que me dieran algunos ejemplos de cosas que pudiesen causar estrés". Uno de los candidatos, piloto de pruebas, recordó la vez que se encontraba volando un aeroplano experimental y éste comenzó a girar fuera de control. Conforme el avión caía en espiral, él tomó su manual, lo consultó dando vuelta a las páginas calmadamente, y averiguó cómo resolver la situación. "Su habilidad para controlar temporalmente sus emociones era bastante impresionante", ríe Kanas.

Los astronautas manejan el estrés mucho mejor que la mayoría de nosotros. Ellos tienen que hacerlo, pues siempre hay algún riesgo latente: tormentas de radiación, basura espacial, la posibilidad de chocar -- o simplemente una nueva lista de cosas por hacer enviada desde Tierra. Todo se acumula.

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Arriba: Algunos trabajos son más estresantes que otros. Derechos Reservados: Corbis.com.

Y encima está el estrés que proviene de tratar con otras personas.

Las tripulaciones espaciales deben vivir y trabajar juntas en cuartos cercanos 24 horas al día, a veces por meses enteros. También se encuentran lejos de su hogar y de sus familias, lo que significa que se sienten solos y hacinados al mismo tiempo. Esto es suficiente para llevar a cualquiera al aturdimiento.

Kanas, un profesor de psiquiatría de la Universidad de California y del Hospital para Veteranos en San Francisco, está estudiando la manera como los astronautas se comportan bajo estas difíciles condiciones. Su investigación comenzó con el programa de enlace entre el Transbordador Espacial y la estación MIR en la década de los 90, y ahora se encuentra trabajando con la tripulación de la Estación Espacial Internacional (EEI). Como parte de este proyecto, llamado Interacción entre Miembros de Tripulación y Tripulación-Tierra Durante Misiones Espaciales Internacionales, los astronautas y los cosmonautas responden a cuestionarios hechos por Kanas acerca de su estado de ánimo, sus sentimientos y sus vidas diarias en órbita.

Izquierda: Los miembros de la tripulación de la Estación Espacial Internacional Valery Korzun (derecha), Peggy Whitson (centro) y Sergei Treschev (izquierda). Las tripulaciones de la Estación Espacial permanecen por lo regular de 4 a 6 meses juntos en órbita. [más información]

Estudios anteriores ya habían descubierto algunos comportamientos interesantes.

Por ejemplo: Como aquel piloto de pruebas, muchos de los que viajan al espacio son capaces de reprimir sus emociones cuando lo necesitan. Este es un rasgo valioso, no solo para los astronautas, sino también, por ejemplo, para los cirujanos y los bomberos, porque esto ayuda a que las cosas se realicen sin inconvenientes.

"El problema", dice Kanas, "es que si suprimes tus emociones por meses enteros, esto puede perturbarte". El truco es ser capaz de reprimir las emociones cuando uno se encuentra en una crisis, pero también poder relajarse lo suficiente como para expresar sus sentimientos cuando la situación ya no es tan estresante.

Los astronautas, en general, tienen habilidad para saber cuándo reprimir sus sentimientos y cuándo lidiar con ellos". Es sólo que a veces, [en el espacio] ellos se encuentran bajo tanta presión, que es difícil relajarse", dice.

Cuando esto sucede, los astronautas tienden a socializar unos con otros cada vez menos. Después de meses de estar juntos, pueden acabar cansados de oír las mismas historias de los demás. La tensión se acumula. Y una manera de aliviar esa tensión es echarle la culpa a Control de Misión.

Derecha: Control de Misión en el Centro Espacial Johnson (Johnson Space Center) de la NASA en Houston, Texas. [más información]

Esto se llama "desplazamiento", y es una manera muy común de manejar el estrés. La gente lo hace todo el tiempo, por ejemplo gritándole a sus hijos en vez de a su jefe. El desplazamiento provee del beneficio a corto plazo que representa el aliviar la tensión. Pero lastima a la familia, y realmente no enfrenta el problema.

"Hemos descubierto que cuando los miembros de la tripulación informaban que se encontraban bajo situaciones de estrés, al mismo tiempo percibían una falta de apoyo de Tierra". Del mismo modo, cuando Control de Misión se hallaba bajo una situación de estrés, tendían a percibir una falta de apoyo de la Administración. Desplazamiento de nuevo. A largo plazo el desplazamiento es perjudicial porque permite que los problemas se agraven.

Los problemas que surgen durante una encerrona de unos cuantos meses en la EEI probablemente serían peores durante una misión a Marte. Una tripulación con rumbo a Marte estaría fuera por cerca de tres años y durante ese tiempo se encontrarían completamente aislados. Cualquier problema psicológico que surja, tendrá que ser resuelto por ellos mismos. "Cuanto más entrenamiento les demos, mejor", hace notar Kanas.

Abajo: El planeta Marte. Los humanos que vayan allá pasarán mas tiempo en el espacio del que nadie ha pasado hasta ahora. Vea "Houston, ¿ya llegamos? (Houston, are we there yet?)" (en inglés) de Science@NASA.

Las investigaciones sugieren que los estados de ánimo de los astronautas podrían cambiar, siguiendo un patrón predecible durante el curso de una larga misión. En las expediciones a la Antártica, por ejemplo, algunos estudios mostraron un aumento de depresión a mitad del camino. "Una teoría generalizada", dice Kanas, "es que en una misión de larga duración, usted trabaja durante la primera mitad, luego llega a la mitad y dice 'Vaya, ya llegué a la mitad', y entonces se dice 'Pero ¡espera!, aún me falta la otra mitad'". Y entonces es cuando puede surgir una depresión temporal. "Si este patrón también ocurre en el espacio, los astronautas que vayan de camino a Marte deben de estar conscientes de ello y esperarlo".

El tipo de apoyo que los astronautas necesitarán de su comandante podría también cambiar conforme la misión avanza. Por ejemplo, los científicos han encontrado que al principio de una expedición, los líderes que obtenían mejores resultados eran aquellos que se orientaban hacia una tarea y se aseguraban de que las cosas se hicieran. Pero luego, los líderes más apreciados eran aquellos que se enfocaban en la moral y en cómo se sentía la gente.

"Necesitamos entrenar a los comandantes para pensar en ello, de manera que puedan enfatizar ese aspecto de su liderazgo en el momento adecuado".

El actual estudio de Kanas nos llevará a un mejor entendimiento de estos patrones. "Esta es la ciencia básica del comportamiento de grupos", dice. "Son todas las cosas que afectan a los humanos que se relacionan en cualquier ambiente, pero que en nuestro caso se agudiza debido a que en el espacio la gente está aislada, confinada y bajo una mayor presión". Sus descubrimientos ciertamente ayudarán también a los bomberos, a los oficiales de policía, a los doctores en las salas de emergencia -- y a cualquiera que esté en un ambiente de alto nivel de estrés.

Izquierda: Los bomberos están entre los que más se beneficiarán con los estudios de Kanas.

Y tal vez podrían ayudar también al resto de nosotros que lidiamos con problemas más mundanos. Tal vez usted nunca tenga que esquivar un pedazo de basura espacial o sacar a un aeroplano descompuesto de una caída en espiral. Pero en algún punto, ¡usted probablemente tendrá que llevar a los niños al centro comercial!

Oficina de Investigaciones Biológicas y Físicas (Office of Biological and Physical Research) de la NASA apoya las investigaciones de Kanas para el beneficio de los humanos en el espacio y en la Tierra.

Interacciones Humanas en el Espacio -- (Nick Kanas) Portal de Kanas, que describe con detalle su investigación y que contiene enlaces a muchos otros sitios relacionados.

Los Astronautas en Vuelos de Larga Duración Necesitan Don de Gentes -- (Noticias CBS) "No importa con quien vueles, podría ser incluso tu mejor amigo, habrá ocasiones en que se harten el uno del otro, dice el astronauta Daniel Bursch de la Estación Espacial.

Compañeros de Departamento en el Espacio -- (Spaceflight.nasa.gov) En esta carta desde el espacio, el astronauta Dan Bursch nos dice cómo es vivir en cuartos cercanos con otros dos viajeros espaciales.

La La Psicología de Vivir y Trabajar en el Espacio -- (NASA/OBPR) Estudios psicológicos con astronautas a bordo de la estación espacial ayudarán a las tripulaciones a realizar mejor su trabajo en el espacio y nos ayudarán también a trabajar mejor juntos aquí en la Tierra.

Interacciones entre miembros de la Tripulación de la EEI y entre Tripulación y Tierra -- (MSFC) Este experimento en desarrollo identificará y caracterizará importantes factores culturales e interpersonales que podrían causar un impacto en el desempeño de la tripulación y del personal de soporte de Tierra durante las misiones de la Estación Espacial Internacional.

Barracas para el Estudio del Comportamiento Humano -- los astronautas responden a las preguntas de Kanas en una estación de trabajo alojada en esta barraca.