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¿Recuerda usted la tormenta de meteoros Leónidas del pasado noviembre? Fantásticos meteoros. Clima desagradable. Salir fuera de casa a las 3 a.m. a mediados de noviembre es simplemente demasiado frío para sentirse cómodo. Las Perseidas son diferentes. Llegan en agosto cuando el aire fresco de la noche nos refresca, en vez de calarnos los huesos. Puedo salir de casa a las 3 a.m. en ropa de dormir y aun disfrutar del espectáculo. Arriba: El fotógrafo Dautel Nathalie capturó este meteoro de las Perseidas (arriba a la derecha) pasando a través de la Vía Láctea el 12 de agosto del año 2001. [más información]
Los meteoros Perseidas provienen del cometa Swift-Tuttle. Cada 130 años, el cometa vuelve a visitarnos viajando desde el espacio profundo (mas allá de Plutón), y pasando a través del plano del Sistema Solar, no muy lejos de la órbita de la Tierra. Los astrónomos alguna vez se preocuparon de que el Swift-Tuttle pudiese chocar contra nuestro planeta, pero datos y cálculos recientes muestran lo contrario. No hay peligro alguno de colisión al menos por un milenio, y probablemente por mucho tiempo más. Aún así, pequeños pedazos del Swift-Tuttle si golpean a la Tierra. La órbita del cometa está salpicada de fragmentos de desperdicios polvorosos. Esta basura cósmica escapa del núcleo congelado del cometa (propulsada por hielo en evaporación) cuando el Swift-Tuttle se encuentra cerca del Sol. Estos granos forman una nube a través de la cual nuestro planeta pasa una vez cada año. Entramos a las afueras de esa nube a mediados de julio. Cada hora, uno o dos meteoros comenzaron a surcar los cielos. Fué el lento comenzar de las Perseidas.
Las partículas de polvo de las Perseidas son pequeñas, la mayoría no más grandes que granos de arena. Pero viajan muy rápido -- aproximadamente a unos 59 km/s (212,000 km/h). Hasta una pequeña mota de polvo puede convertirse en un brillante meteoro cuando choca contra la atmósfera, a esa velocidad. Pero no hay peligro alguno para los observadores. Los frágiles granitos se desintegran mucho antes de alcanzar el suelo. Debido a la manera en que la órbita del cometa está inclinada, el polvo del Swift-Tuttle cae en el hemisferio norte de la Tierra. Visto desde la superficie de nuestro planeta, los meteoros parecen fluir de la constelación Perseo (de ahí el nombre Perseidas). Perseo es fácil de localizar desde Europa y Norteamérica, pero apenas se asoma por encima del horizonte de, por ejemplo, Australia y Nueva Zelanda. Los observadores del cielo en el hemisferio sur verán muy pocas Perseidas. Lo siguiente es cierto sin importar dónde usted viva: La mejor hora para buscar meteoros es cuando Perseo se encuentra en su punto más alto en el cielo -- entre las 2 a.m. y el amanecer. El 12 de agosto, ponga su alarma a las 2 en punto de la mañana. Vaya afuera; recuéstese sobre una bolsa de dormir o una silla de jardín reclinable con las puntas de sus pies apuntando hacia el noroeste. Mire entonces hacia arriba. Pronto verá usted estrellas fugaces volando a lo largo de la Vía Láctea. Repita el procedimiento el 13 de agosto. El máximo de intensidad es de larga duración, y es muy probable que usted pueda contar muchos meteoros ambos días. (Se espera que la lluvia llegue a su apogeo el 12 de agosto durante un período de 12 horas, con centro en las 2200 Tiempo Universal. El amanecer del 13 de agosto sería por tanto el mejor tiempo para los Europeos. El amanecer de cualquiera de los dos días podría ser óptimo para los norteamericanos).  Arriba: El cielo al noroeste a las 4 en punto de la mañana, el 12 de agosto del año 2002. Los meteoros parecerían fluir de un punto en la constelación Perseo llamado "el radiante" (punto rojo). ¡No se olvide de buscar a Saturno! [mapa de mayor tamaño] ¿No puede levantarse a las 2 a.m? Intente entonces buscar Perseidas alrededor de las 9 o 10 p.m. cuando Perseo se encuentra a baja altitud. (Nota: siempre se encuentra a baja altitud en el hemisferio sur). A esta hora no verá usted muchos meteoros, pero los que vea serán inolvidables. Las estrellas fugaces que emergen del horizonte y atraviesan la atmósfera horizontalmente se llaman Rozadores de Tierra. Son especialmente lentos, multicolores y brillantes. Los rozadores de Tierra son un buen blanco para los que viven en las ciudades. Las luces urbanas borran la presencia de los meteoros tenues que surcan cielos más oscuros. Desde una gran ciudad usted sólo puede ver a los más brillantes. Tal vez agosto sea una buena época para hacer un pequeño viaje al campo. Allí puede usted admirar la Vía Láctea y cientos de Perseidas... y tal vez nadie notará que usted ha salido en ropa de dormir a ver las estrellas. |
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