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Los observadores del cielo en la zona de Norteamérica tendrán la oportunidad de hacer ambas cosas este miércoles 20 de febrero, cuando la Luna se deslice en frente del planeta anillado -- un evento que los astrónomos llaman "ocultación lunar". "Los observadores en la parte noroeste de los Estados Unidos y el Este de Canadá tendrán la mejor vista de la ocultación", dice el astrónomo Mitzi Adams de la NASA. "Allí, Saturno va a desaparecer detrás de la Luna justo después del atardecer, para luego reaparecer alrededor de una hora más tarde". Arriba: El fotógrafo Peter Paice de Irlanda del Norte capturó esta fotografía de Saturno desapareciendo detrás de la Luna el 3 de noviembre del 2001. Vea más fotografías en SpaceWeather.com.
La Asociación Internacional de Tiempos de Ocultaciones (conocida como IOTA por las siglas inglesas de International Occultation Timing Association) ha preparado tablas de tiempos de desaparición locales y tiempos de reaparición para más de 300 ciudades norteamericanas. Un mapa pertinente se encuentra también disponible en la revista Sky & Telescope. A lo largo de una gran parte de los Estados Unidos y en todo México, la ocultación ocurrirá (parcial o totalmente) durante las horas del día. El astrónomo Clay Sherrod dice que esto no debería de detener a los observadores que deseen ver la ocultación. "Saturno es uno de los objetos de luz diurna más difícil de observar", advierte. "Su color y contraste son casi idénticos a los de un día levemente nublado. La mejor manera de encontrar a Saturno es encontrar primero a la Luna -- lo cual es fácil -- y mirar luego a lo largo de su orilla este hasta ver el planeta a través del telescopio". "Aún los telescopios pequeños revelarán los anillos de Saturno", añade Adams. "Son fascinantes -- especialmente cuando desaparecen tras las montañas y cráteres lunares". De hecho, un telescopio de seis pulgadas calibrado con la imagen de Saturno después del atardecer, cuando la "visión" es "buena", revelará dos anchos anillos -- el anillo A y el anillo B -- separados por una franja delgada de color oscuro.  Arriba : Los anillos de Saturno y las lunas interiores. El anillo A y el anillo B son fáciles de encontrar a través de un telescopio pequeño. [Imagen ampliada] "Dicha franja", explica Jeff Cuzzi, un científico de los anillos en el Centro de Investigaciones Ames (Ames Research Center) de la NASA," es la división de Cassini. Las partículas dentro de esta división fueron desplazadas fuera de ella hace mucho tiempo a través de tirones gravitacionales de la luna Mimas". El anillo B se encuentra entre Saturno y la división de Cassini; el anillo A se encuentra hacia afuera. El limbo deslizante de la Luna tardará cerca de 2 minutos en cubrir los anillos de Saturno de extremo a extremo -- un evento lleno de expectativas para algunos astrónomos, que estarán ansiosos por observar el llamado "anillo perdido" de Saturno. En 1973, durante una ocultación lunar similar de Saturno, el astrónomo canadiense Glen Reed se hallaba esperando ansiosamente a que emergiera la orilla exterior del anillo A por detrás de la Luna. Quedó sorprendido cuando un débil brillo, (como "una fogata en el lado opuesto de una colina sin árboles en una noche oscura", escribió posteriormente) apareció segundos antes de que reemergiera el anillo A.
La observación de Reed fué la última de varias veces en que se observó un posible débil anillo localizado justo afuera de los anillos principales de Saturno. Comenzando en 1908, los astrónomos -- muchos de ellos hábiles observadores -- habían afirmado haber visto, en algunas ocaciones, algo semejante a lo que observó Reed. El asunto, sin embargo, permanece en controversia. El anillo perdido parece ir y venir, y no todos los observadores pueden verlo. Pero se ha comprobado que Saturno si tiene anillos tenues más allá del anillo A. Se conocen como el anillo F, el anillo G y el anillo E. Las sondas espaciales de la NASA los han fotografiado desde una distancia corta, y se encuentran más o menos en el lugar donde el anillo perdido debería estar. Arriba: Usando un disco opaco para bloquear al brillante planeta, los astrónomos de la Universidad de Hawai capturaron esta imagen del anillo ultra-débil E. [más información] Pero hay un problema: muchos astrónomos piensan que estos anillos son demasiado débiles para ser observados a través de telescopios de aficionados desde la Tierra. Tal vez, dice Cuzzi, cuando la Luna esté bloqueando la luz de Saturno, los aficionados mirando hacia un lado pueden podrían ver los débiles anillos exteriores a través de un telescopio de gran potencia. Pero no sería fácil.
Otra posibilidad es que los anillos exteriores podrían haber sido alguna vez más brillantes de lo que son ahora. Cuzzi explica: "los anillos de Saturno no son estáticos ni permanecen sin cambios. Por ejemplo, creemos que pequeñas lunas dentro de los anillos a veces colisionan y producen nuevas generaciones de material para los anillos. El proceso puede trabajar también a la inversa, cuando las partículas se apelmazan para formar diminutas acumulaciones en forma de luna". De hecho, la nave espacial Voyager y el Telescopio Espacial Hubble han encontrado nuevas acumulaciones en el anillo F. Arriba: Una imagen del Voyager 1 del grumoso anillo F. [más información] "Yo dudo, sin embargo, que el 'anillo perdido' sea el anillo F", dice Cuzzi. "Está demasiado cerca del brillante anillo A, de tal manera que los observadores tendrían problemas en separar a ambos". Los candidatos más probables, dice, son los anillos G y E. "Estos son más anchos que el delgado anillo F y se encuentran a una mayor distancia de la luz del anillo A." El anillo E, en particular, es una posibilidad intrigante, dice. "El origen del anillo E parece ser la luna saturniana de 250 km de ancho llamada Encélado." Las partículas de polvo se desligan de la superficie de esta luna por medio de pequeños impactos de meteoritos. Algunos de estos pedacitos polvorosos escapan de Encélado y se unen al anillo E, el cual es más brillante cerca de la órbita de la luna.
Derecha: Una interpretación artística de los volcanes de hielo (conjeturados, mas no observados aún) en la luna Encélado del planeta Saturno. [más información] Las partes de Encélado que han sido fotografiadas por la sonda espacial Voyager parecen ser curiosamente suaves -- como si su superficie hubiera sido renovada recientemente por volcanes de agua o géisers. "Un géiser en erupción sobre Encélado podría expulsar más material hacia el interior del anillo E y, por un momento, hacerlo más brillante". Muchos astrónomos observarán a Saturno esta semana para determinar qué es lo que aparece cuando el brillante anillo A desaparezca detrás de el limbo oscurecido de la Luna en cuarto. ¡Probablemente nada! Pero en este caso, usted no puede saber lo que va a ver... hasta verlo. Nota del Editor: Este miércoles la Luna se hallará sobre una parte muy hermosa del firmamento. No solamente Saturno estará cerca de ella, sino también Júpiter, Sirio (la estrella más brillante del cielo), las Pléyades y Orión, el cazador. Ver un mapa celeste de Saturno, la Luna y sus alrededores. |
