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Es una época turbulenta llamada Máximo Solar. Arriba: La cantidad de manchas solares del ciclo solar actual alcanzó su máximo a mediados del año 2000 y nuevamente a fines del 2001. Imagen cortesía de David Hathaway, NASA/MSFC. El reciente (y actualmente en desarrollo) Máximo Solar llegó a su cúspide a mediados del año 2000. La cantidad de manchas solares fueron las más altas en 10 años, y la actividad solar fue intensa. Una notable erupción ocurrida el 14 de julio, 2000 -- llamada "Evento del Día de la Bastilla " -- desató brillantes auroras en latitudes tan al sur como Texas, produciendo fallas en el suministro eléctrico, e incapacitando temporalmente algunos satélites.
Pero ahora, a medida que avanza el 2002, el Máximo ha regresado. El Sol está salpicado nuevamente de manchas, y las erupciones son frecuentes. David Hathaway, un físico solar del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, dice: "El ciclo solar actual aparentemente tiene un doble máximo", y el segundo máximo ha llegado. Los científicos observan los ciclos solares contando las manchas solares -- áreas en el Sol del tamaño de un planeta, donde intensos bucles magnéticos se asoman a través de la superficie visible de la estrella. Hathaway es un experto en predecir cantidades de manchas solares. "Las cantidades de manchas solares llegaron a su máximo durante el 2000, algunos meses antes de lo que esperábamos", recuerda. La subsiguiente caída hacia el mínimo solar le pareció prematura a Hathaway, y sin duda lo era. Al poco tiempo el recuento de manchas solares revirtió su curso y comenzó a subir hacia un segundo máximo, que actualmente parece ser sólo un pequeño porcentaje menor que el primero.
Izquierda: Los conteos internacionales de manchas solares realizados entre 1975 y 1995 muestran que los últimos dos ciclos de manchas solares también tuvieron un doble máximo. Durante los máximos solares, los campos magnéticos de la superficie del Sol llegan a estar extraordinariamente enredados, particularmente cerca de las manchas solares. Campos magnéticos retorcidos -- estirados como bandas elásticas -- pueden soltarse y explotar, produciendo llamaradas solares y eyecciones de masa coronal. Las manchas solares son la señal más visible de estos complejos campos magnéticos -- pero no la única. Otra señal la ofrecen las emisiones solares de radio, producidas por el gas caliente atrapado en los bucles magnéticos. "El Sol radial es incluso más brillante ahora que en el 2000", afirma Hathaway. Medido con el estandard de radio, este segundo máximo es aún mayor que el primero. Hathaway destaca que existe un malentendido generalizado en considerar que la actividad solar varía cada 11 años "como una línea sinusoidal pura". En realidad, dice, la actividad solar es caótica; hay más de un periodo. Las explosiones solares dirigidas hacia la Tierra, por ejemplo, tienden a ocurrir cada 27 días -- el tiempo que les toma a las manchas solares para girar una vez alrededor del Sol. Además hay un ciclo ocasional de llamaradas solares de 155 días. Nadie sabe que las provoca. Y esta doble cúspide del último Máximo Solar tiene una separación de 18 meses aproximadamente
Derecha: Esta ilustración del interior solar revela la hirviente Zona Convectiva, la capa de interfaz (donde se generan los campos magnéticos del Sol), y la relativamente tranquila Zona Radiativa. [más información ] Los campos magnéticos son generados por corrientes eléctricas -- es decir, por cargas en movimiento. El mismo Sol es un fluido conductor. Nuestra estrella es tan caliente que los átomos que la forman, están en su mayor parte ionizados; sus núcleos han sido separados de sus electrones. Como resultado de ello, los movimientos relativos entre las capas vecinas de gas ionizado llevan corrientes y dan origen a campos magnéticos. "La velocidad de rotación del Sol cambia súbitamente cerca del límite convectivo-radiativo", dice Hathaway. "Este intercambio de velocidad es lo que da origen al llamado dínamo magnético solar". Abajo: Este diagrama mostrando un corte del Sol en colores simulados, representa diferentes velocidades del gas dentro de nuestra estrella. Haga un clic en la imagen para ver un "ciclo", de 16 meses en la base de la Zona de Convección en una película de 3MB. [más información]
"Esto es casi igual al tiempo entre las cúspides dobles del último Máximo Solar", resalta Hathaway. Tal vez ambas estén relacionadas. "Es difícil estar seguro", advierte, ya que los detalles del funcionamiento de los dínamos magnéticos sigue siendo un misterio. "La heliosismología del Sol, que puede sondear bajo su superficie visible, todavía es un campo joven. Necesitamos más tiempo para comprender exactamente cómo los ciclos solares son influenciados por los ritmos internos de nuestra estrella". Cualquiera sea la causa, un Sol resurgente es una buena noticia para los observadores del cielo. Las erupciones solares pueden desatar uno de los espectáculos más hermosos de nuestro planeta: las Auroras Boreales y Australes. Si continua la tormenta en el Sol, los cielos pueden encenderse y apagarse, por muchos meses todavía. |
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