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Junio 13, 2002: Después de 15 años de búsqueda, un destacado grupo de cazadores de planetas ha encontrado un sistema planetario semejante al nuestro. Geoffrey Marcy, profesor de astronomía en la Universidad de California, Berkeley, y el astrónomo Paul Butler del Instituto Carnegie de Washington anunciaron este mes el descubrimiento de un planeta como Júpiter que orbita alrededor de una estrella semejante al Sol, y a una distancia cercana a la distancia que Júpiter orbita alrededor de nuestro propio Sol. 
Arriba: Nadie sabe cómo el ojo humano vería el sistema 55 Cnc, sin embargo la artista del espacio Lynette Cook se lo ha imaginado. Esta imagen digital muestra, en la distancia, la estrella con sus dos planetas interiores. En primer plano vemos una Luna hipotética, en órbita alrededor de un Planeta exterior tipo Júpiter. Anteriormente, varios astrónomos habían encontrado planetas como Júpiter alrededor de otras estrellas. Pero todos ellos estaban demasiado cerca a sus respectivas estrellas (estos planetas se llaman "Júpiters Cálidos") y sus órbitas son alargadas -- no circulares. "La órbita de este nuevo planeta está tan distanciada de su estrella como Júpiter lo está de nuestro Sol,'' dice Marcy. Esto es lo que lo hace tan interesante.
El recién descubierto planeta orbita 55 Cancri a una distancia de 5.5 UA, comparable a la distancia entre Júpiter y nuestro Sol de 5.2 UA. El período orbital alrededor de su estrella es de 13 años, el cual es comparable con el período orbital de Júpiter de 11.86 años. La masa del planeta es entre 3 y 5 veces la masa de Júpiter. La estrella 55 Cancri está a 41 años luz de la Tierra y tiene unos 5 mil millones de años -- aproximadamente la misma edad que nuestro Sol. Abajo: Esta gráfica compara la arquitectura de nuestro sistema solar con la del sistema 55 Cancri. Vea la animación narrada de JPL. [más información]
El equipo compartió esta información con el astrónomo Greg Laughlin de la Universidad de California, Santa Cruz. Sus cálculos dinámicos muestran que un planeta del tamaño de la Tierra podría sobrevivir en una órbita estable entre dos gigantes gaseosos. Por el momento, la existencia de un planeta como el descrito anteriormente continuará en el terreno de la especulación. "Este sistema planetario será el mejor candidato para ser fotografiado directamente, una vez se envíe al espacio el Buscador de Planetas Terrestres, a finales de esta década," añade la astrónoma Debra Fischer de la Universidad de California, Berkeley. Marcy, Butler, Fischer y el resto de su equipo anunciaron también el descubrimiento de un total de 13 nuevos planetas, incluyendo el planeta más pequeño que se ha encontrado hasta ahora: un planeta alrededor de la estrella HD49674 en la constelación de Auriga, a una distancia de .05 UA, y una vigésima parte de la distancia entre la Tierra y el Sol. Su masa es un 15 por ciento de la masa de Júpiter y unas 40 veces la masa de la Tierra. Estos recientes descubrimientos ponen el número de planetas conocidos fuera de nuestro sistema solar en más de 90. Nota del Editor: El trabajo descrito en esta historia fue financiado en parte por la NASA y la Fundación Nacional de Ciencias. El descubrimiento de un segundo planeta en 55 Cancri culmina 15 años de observaciones con el telescopio de 3 metros (118 pulgadas) en el Observatorio Lick, que pertenece y es operado por la Universidad de California. El equipo también incluye al Dr. Steve Vogt, UC Santa Cruz; Dr. Greg Henry, Tennessee State University, Nashville; y Dr. Dimitri Pourbaix, Institut d'Astronomie et d'Astrophysique, Universite Libre de Bruxelles. |
"La existencia de sistemas solares análogos al nuestro demuestra la
urgencia de organizar misiones capaces de detectar planetas del tamaño de nuestra
Tierra -- primero la Misión Espacial Interferométrica
seguida del 